Los científicos han clonado la primera especie estadounidense en peligro de extinción, un hurón de patas negras duplicado a partir de los genes de un animal que murió hace más de 30 años.
La escurridiza depredadora llamada Elizabeth Ann, nacida el 10 de diciembre y fue anunciada el jueves. Está siendo criada en una instalación de cría de hurones de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Fort Collins, Colorado. Ella es una copia genética de un hurón llamado Willa que murió en 1988 y cuyos restos fueron congelados en los primeros días de la tecnología del ADN.
La clonación eventualmente podría traer de vuelta especies extintas como la paloma migratoria. Por ahora, la técnica es prometedora para ayudar a especies en peligro de extinción, incluido un caballo salvaje mongol que fue clonado y nació el verano pasado en una instalación de Texas.
“La biotecnología y los datos genómicos realmente pueden marcar la diferencia en el terreno con los esfuerzos de conservación”, dijo Ben Novak, científico principal de Revive & Restore, una organización de conservación sin fines de lucro centrada en la biotecnología que coordinó las clonaciones de hurón y caballo.
Los hurones de patas negras son un tipo de comadreja fácilmente reconocible por las marcas de ojos oscuros que se asemejan a la máscara de un ladrón. Carismáticos y nocturnos, se alimentan exclusivamente de perros de la pradera mientras viven en medio de las colonias de madrigueras, a veces vastas, de roedores.
“Con estas técnicas de clonación, básicamente se puede congelar el tiempo y regenerar esas células”, dijo Gober. “Estamos lejos ahora en cuanto a modificar el genoma para conferir alguna resistencia genética, pero esa es una posibilidad en el futuro”.
La clonación crea una nueva planta o animal copiando los genes de un animal existente. Viagen, con sede en Texas, una compañía que clona gatos domésticos y perros, clonó un caballo de Przewalski, una especie de caballo salvaje de Mongolia que nació el verano pasado.
Viagen también clonó a Willa a través de la coordinación de Revive & Restore, una organización de conservación de la vida silvestre centrada en la biotecnología. Además de la clonación, la organización sin fines de lucro en Sausalito, California, promueve la investigación genética en formas de vida en peligro que van desde estrellas de mar hasta jaguares.
“¿Cómo podemos aplicar algunos de esos avances científicos para la conservación? Porque la conservación necesita más herramientas en la caja de herramientas. Esa es toda nuestra motivación. La clonación es solo una de las herramientas”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Revive & Restore, Ryan Phelan.
Elizabeth Ann nació de un hurón doméstico, que evitó poner en riesgo a un raro hurón de patas negras. Dos hurones domésticos no emparentados también nacieron por cesárea; un segundo clon no sobrevivió.
Elizabeth Ann y los futuros clones de Willa formarán una nueva línea de hurones de patas negras que permanecerán en Fort Collins para su estudio. Actualmente no hay planes para liberarlos en la naturaleza, dijo Gober.