Teniendo en cuenta cómo ha ido todo lo demás este último año, marzo tenía que ser una locura. Hasta ahora, no ha decepcionado. El último cuadro perfecto del Torneo de la NCAA se rompió antes de que terminara la primera ronda y la segunda ronda acaba con una docena de sorpresas en los libros -un récord para los primeros 48 partidos y a sólo uno de la marca para todo el torneo- con todo tipo de posibilidades todavía por ahí.
“Tienes que mantener ese fuego”, dijo el jugador de Gonzaga Drew Timme, cuyo equipo es el primer cabeza de serie del torneo. “Porque todo lo que se necesita es un buen partido y puedes estar fuera”.
Oklahoma, de hecho, jugó un muy buen partido contra los Bulldogs de Timme y aun así fue aplastado, 87-71. Lo mismo ocurrió con el número 10, Maryland, que fue derrotado por el número 2, Alabama, por 96-77, y con el quinto cabeza de serie, Colorado, que fue expulsado por 71-53 por el número 4, Florida
State.
Lo mismo ocurrió con los otros cinco equipos que perdieron el lunes, por una media de 18 puntos. El sexto clasificado, USC, venció al número 3, Kansas, por 34 puntos, pero no cumplió con la definición de la NCAA de una sorpresa: “definida como una victoria de un equipo sembrado cinco puestos por debajo de su oponente”. La victoria del nº 7, Oregón, sobre el segundo cabeza de serie, Iowa, cumplió los requisitos, aunque fue por “sólo” 15 puntos. El cabeza de serie número 1, Michigan, finalmente se libró de LSU, 86-78, en el único partido realmente reñido del día.
Las clasificaciones pueden parecer erróneas en cualquier año, pero nunca tanto como en éste. La pandemia causó estragos en casi todos los equipos, pero afectó a algunos más que a otros, y en diferentes momentos. Kansas, por ejemplo, tuvo una estrella, David
McCormack, que superó el protocolo COVID-19 apenas unas horas antes de su partido de primera ronda, y otro, Jalen
Wilson, apenas un día antes de salir del banquillo contra USC.
Ampliamente considerada como la liga más dura de la pasada temporada, la Conferencia Big Ten obtuvo nueve invitaciones y se queda con Michigan.
Los equipos de la Costa Oeste, a menudo pasados por alto y raramente sobrevalorados, pueden haberse beneficiado finalmente de ser subestimados esta vez. La invicta Gonzaga era la primera cabeza de serie del torneo, pero el resto del contingente de la Costa
Oeste que llegó a los Dulces 16 –USC (un número 6), Oregón (7), UCLA (11) y Oregon
State (12), todos ellos miembros de la Conferencia Pac-12- se suponía que estaban en desventaja. Sin embargo, de repente, parecen los que acuden al club de campo local para esos torneos anuales de golf con hándicap de los socios.
Oregon apostó por jugar a un ritmo acelerado desde el principio y centrar su defensa en todos los Hawkeye menos en Luka Garza, el mejor jugador del año para todo el mundo. Garza terminó con 36 puntos en el último partido de su histórica carrera universitaria, pero estaba claro en el descanso que ni siquiera él podría vencer a los Ducks por sí mismo. “Me di cuenta de repente de que esta es la última vez que me pongo esta camiseta”, dijo Garza, luchando contra las lágrimas. “Me siento mal por no haber sido capaz de llevar a este equipo a donde tiene que ir. … Es algo que me va a perseguir para siempre”.
A pesar de todo el caos desatado en las dos primeras rondas, Gonzaga sigue pareciendo lo que han demostrado hasta ahora. Los Bulldogs son equilibrados, profundos, capaces de jugar rápido o lento y tienen dos de los mejores jugadores del juego, Jalen
Suggs y Corey
Kispert. Lo más importante, quizás, es que fueron de los mejores en manejar las interrupciones de una temporada rocambolesca cuando comenzó, luego progresó y parece aún más cómodo en medio de toda la locura que se arremolina alrededor del torneo ahora. Gran parte del mérito corresponde al entrenador Mark
Few, que ha ganado casi todo menos el campeonato nacional que validaría todos esos otros logros.
Los Bulldogs juegan contra Creighton en su sexta aparición consecutiva en los Dulces 16, con una racha de 32 victorias seguidas desde la temporada pasada, pero Few no dejará que sus jugadores miren demasiado lejos. “Hemos celebrado cada una de estas victorias. Celebramos la otra noche. Celebramos ésta”, dijo tras vencer a Oklahoma. “Si tenemos la suerte de conseguir otra, vamos a celebrarlo como locos por esa. Este torneo”, concluyó tras la victoria contra Oklahoma, “hay que celebrarlo”.
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