Llega el momento de la verdad y los principales candidatos a alcanzar las Finales NBA se plantan en la primera ronda de los playoffs con los deberes hechos y la plantilla prácticamente intacta y en buen estado físico. En la Conferencia Este, estos playoffs señalan una batalla por la hegemonía entre tres principales favoritos: Los Philadelphia 76ers, los Brooklyn Nets y los Milwaukee Bucks.
Hay evidentemente, tapados y margen para la sorpresa en una temporada NBA plagada de incertidumbre y marcada por el calendario endiablado que ha comprimido la pandemia.
Repasamos a continuación los enfrentamientos de primera ronda:
(1) Philadelphia 76ers vs. Washington Wizards (8)
Los Sixers han ganado todos los enfrentamientos de temporada regular contra el equipo de Mr. Triple-Doble, un Russell Westbrook diseñado para los partidos tensos e importantes de los playoffs. El problema para Washington es que Joel Embiid les ha hecho un traje en cada ocasión en que se han cruzado los caminos: 30 puntos y un 60,4% en aciertos de tiro de campo.
Una vez más, el juego interior puede marcar la diferencia, pero la realidad es que los Wizards han llegado con lo justo y han logrado una proeza accediendo a la postemporada. Philadelphia es un equipo diseñado por y para el título, y no deberían sudar mucho a pesar de las proezas de Russ y Bradley Beal.
(2) Brooklyn Nets vs. Boston Celtics (7)
Una eliminatoria muy golosa para los aficionados, aunque sin historia en cuánto a resultado. Los Celtics echarán de menos a Jaylen Brown a la hora de intentar contener el ‘big-three’ neoyorquino. Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving tienen el título entre ceja y ceja y parten como máximos favoritos entre la afición y la crítica.
El frágil físico del trío esta temporada es una de las pocas preocupaciones de calado para Brooklyn, un equipo que presume del mejor ataque de la competición a pesar de mostrar agujeros en defensa. Se los pueden permitir, y es probable que su única preocupación contra los Celtics sea como frenar a un Jayson Tatum en estado de gracia.
(3) Milwaukee Bucks vs. Miami Heat (6)
Los Bucks llevan años queriendo contentar a Giannis Antetokounmpo, pero el griego es ambicioso y quiere el anillo. Lo que no quiere es repetir el bochorno de antaño contra los Heat, bestia negra de la franquicia de Wisconsin. La defensa de Miami intentará volver a frustrar al vigente MVP, pero es probable que él haya aprendido la lección.
Los refuerzos de la plantilla han funcionado y el esquema de Mike Budenholzer se ha flexibilizado para dar más posibilidades al equipo en estos playoffs. Los Heat serán incómodos y darán guerra a pesar de no haber espabilado hasta el último mes de temporada regular. La eliminatoria podría irse fácilmente a los seis o siete partidos, y es que la lucha de Butler, Dragic, Adebayo y compañía es sobradamente conocida.
(4) New York Knicks vs. Atlanta Hawks (5)
La eliminatoria más igualada sobre el papel en esta primera ronda del Este, con dos equipos muy hambrientos sobre la pista. Los Hawks tienen mayor profundidad y más recursos ofensivos, pero el tramo final de temporada de los Knicks les convierte en aspirantes a llevarse una alegría inmensa.
Hace ocho temporadas que no pisan los playoffs, y el ambiente en la Gran Manzana será tremendo con 15.000 aficionados en las gradas. La falta de experiencia de la plantilla puede pasar factura a Nueva York, pero el sistema defensivo de Tom Thibodeau puede también fastidiar las acometidas de Trae Young.
Julius Randle ha promediado 37,3 puntos y 12,3 rebotes contra Atlanta este año, y New York ha ganado 3-0 su serie contra los de Georgia. Todo apunta a un ‘thriller’ a siete partidos.
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