La NASA ha detectado una ‘galaxia fantasma’ que casi carece de materia oscura y tiene una densidad tan baja que los científicos afirman que se puede ver directamente a través de ella.
Los científicos de NASA han descubierto una galaxia con un rasgo único: carece de casi cualquier materia oscura. Para aquellos que no lo saben, la materia oscura es una forma invisible de materia que representa el 85 por ciento de la masa del universo y se cree que juega un papel clave en la formación de galaxias. No se sabe mucho sobre la composición de la materia oscura, pero los científicos sugieren que está formada por partículas que solo existen teóricamente (por ahora) y que aún no se han observado en la práctica. Sin embargo, múltiples métodos indirectos prueban la existencia de la materia oscura y también existen pocas técnicas para observar su concentración en una región particular del espacio.
Una de esas técnicas es la lente gravitacional, y la máquina más utilizada para observarla es el renovado telescopio espacial Hubble. Este último también se utilizó para crear un mapa detallado de materia oscura para ayudar a estudiar la distribución de la materia oscura y posiblemente también la energía oscura. El telescopio Fermi de rayos gamma también se utiliza para detectar la presencia de materia oscura en el espacio mediante el análisis de los rayos gamma que, según la teoría, se liberan cuando chocan las partículas de materia oscura. Aunque la materia oscura permanece envuelta en un misterio, se cree que juega un papel crucial en el universo.
Y eso es lo que hace que el descubrimiento pionero de la NASA de una galaxia sin materia oscura sea aún más desconcertante para los científicos espaciales. Llamada NGC 1052-DF2, la misteriosa galaxia se encuentra a aproximadamente 62 millones de años luz de la Tierra y se estima que tiene aproximadamente 10 mil millones de años. Usando el Telescopio Espacial Hubble, los científicos midieron la velocidad de diez cúmulos brillantes para detectar la masa de esta ‘galaxia fantasma’ y obtuvieron algunos resultados asombrosos de esta anomalía cósmica. También marca la primera vez que los astrónomos se encuentran con una galaxia que carece de una cantidad significativa de materia oscura, desafiando las nociones preexistentes sobre su importancia para la creación y evolución de las galaxias.
Un descubrimiento que podría cambiar la percepción de la materia oscura
Los astrónomos han creído que la materia oscura existe junto con la materia normal que conocemos y percibimos, pero la primera no interactúa con la segunda a pesar de ser un elemento fundamental de la galaxia. El descubrimiento de NGC 1052-DF2 sugiere que podría no ser siempre así, y que la materia regular puede existir sin materia oscura a escala cósmica. La ‘galaxia fantasma’ cae en la categoría de galaxias ultradifusas que son conocidas por su densidad extremadamente baja. En comparación con la galaxia Vía Láctea, que sorprendió a los astrónomos recientemente con una anomalía en el brazo roto, la galaxia NGC 1052-DF2 tiene aproximadamente el mismo volumen, pero solo tiene una densidad de estrellas de aproximadamente un 0,5 por ciento. O en términos simples, es relativamente un vacío con el atuendo de una galaxia.
Según la NASA, ninguna otra galaxia detectada hasta ahora parece carecer tanto de materia oscura como la NGC 1052-DF2. De hecho, muchas galaxias ultradifusas descubiertas hasta la fecha tienen una sobreabundancia de materia y materia oscura en comparación con la NGC 1052-DF2. A modo de comparación, se sabe que la galaxia ultradifusa Dragonfly 44 que se descubrió en 2016 contiene un 99,9 por ciento de materia oscura. Tal es el estado de la deficiencia de materia aquí que NASA afirma que puede ver directamente a través de NGC 1052-DF2. Otra anomalía es que los cúmulos de estrellas utilizados para calcular la rotación de la galaxia son significativamente más brillantes que los normales. Los científicos ahora están buscando estudiar la nueva galaxia en detalle para que pueda arrojar más luz sobre la importancia de la materia oscura y si es fundamental para la formación de galaxias.
Fuente: NASA.