Las manzanas son la segunda fruta más consumida en EE. UU., Según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU., pero la forma en que se cosechan las manzanas en el huerto no ha cambiado mucho en los últimos dos siglos. Sigue siendo un proceso manual, en general.
Ahora, Empresas SRI, una especie de incubadora de startups dentro de la firma de investigación y desarrollo de Menlo Park SRI International, está invirtiendo y desarrollando una startup llamada Abundant Robotics Inc. para automatizar la recolección de manzanas con robots agrícolas actualmente en desarrollo.
Los robots, aún sin nombre, fueron diseñados para ser lo suficientemente fuertes y rápidos como para quitar una fruta por segundo de un árbol, pero lo suficientemente suaves como para no dañar los árboles o la fruta, según el CEO y cofundador de Abundant Robotics, Dan Steere.
Emplean visión por computadora para reconocer las manzanas en la rama que están listas para la cosecha, y una especie de aspiradora para quitar las manzanas, dijo Steere.
Para obtener energía, los robots se conectan a los pequeños tractores que ya se utilizan de forma generalizada en el cultivo de frutas.
Steere cofundó Abundant Robotics hace aproximadamente un año, dice, con el CTO Curt Salisbury y el arquitecto senior de software Michael Eriksen reconociendo una gran oportunidad de mercado en la agricultura.
El equipo había trabajado anteriormente en una investigación financiada por SRI y subvenciones adicionales no diluibles de la comisión de Washington Tree Fruit para llevar la automatización al campo.
Los agricultores suelen producir más de 9 mil millones de libras de manzanas a nivel nacional, exportando 2,3 mil millones de libras en 2014-2015, según el USDA. Y el consumo internacional de ellos ha ido creciendo.
Steere dijo: “Ver fruta y recogerla sin dañarla es el gran desafío de la ingeniería. Si magullas o cortas la fruta, pierde su valor “.
Según el presidente de SRI Ventures, Manish Kothari, no había sido posible automatizar la tarea de recolección de manzanas antes de que se hicieran avances recientes en la visión por computadora y el procesamiento de imágenes.
Dijo: “Dirige a este robot para que vaya a algún lugar, vea, coja una manzana y vuelva a ir. Es un desafío de ingeniería muy no trivial. Para detectar manzanas con mucha precisión hay que ver hacia abajo a nivel milimétrico en tiempo real. Eso requiere software y, en el lado del hardware, chips que le permitan procesar imágenes en tiempo real sobre la marcha “.
SRI Ventures en 2016 ya ha dividido 7 empresas este año en lo que va de año, señaló, incluidas Superflex y otras, todas las cuales han atraído inversiones de riesgo externas.
Abundant Robotics se negó a revelar cuántos fondos había recaudado, pero Kothari y Steere confirmaron que la startup ha cerrado una ronda de capital semilla además de su subvención.
Si bien la mayor parte de la propiedad intelectual que la compañía desarrolló hasta ahora se creó en SRI, parte se desarrolló en asociación con laboratorios de robótica en Universidad de Carnegie mellon, Dijo Steere, y la compañía tiene un acuerdo de transferencia de tecnología con la escuela.
Después de su separación de SRI Ventures, Abundant Robotics tendrá como objetivo tener sus recolectores de manzanas robóticos y autónomos en producción y en funcionamiento en huertos dentro de 2 años, y hacer crecer su equipo de 8 personas actualmente con sede en SRI en Menlo Park, California.
La compañía ha realizado pruebas de campo con huertos en el estado de Washington y en el extranjero en Australia. Planea participar en más de estos antes de la comercialización de sus robots, dijo Steere.
Aunque un representante de Abundant Robotics afirmó que la startup no estaba publicando ninguna imagen de su recolector de vacío, un sitio de noticias comerciales llamado Good Fruit Grower tiene una de un demostración cerrada en marzo, aquí.
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