Una gran cantidad del uso de energía en nuestro planeta se destina a la generación de calor, y no solo eso, sino que una gran cantidad de esa energía se desperdicia y los subproductos como el CO2 se lanzan a la atmósfera. electrón moderno podría cambiar eso con un nuevo sistema que captura las emisiones y produce hidrógeno limpio, justo dentro de una casa o edificio, y $ 30 millones en fondos de la Serie B impulsarán su próximo impulso para convertirse en un nombre familiar.
El gas natural es la forma más común en que las casas, los edificios de apartamentos y las oficinas generan calor. Es un proceso bastante simple: quemas el gas, produce calor, dióxido de carbono y agua. El calor se canaliza, el resto se canaliza.
Pero como explicó el cofundador y director ejecutivo de Modern Electron, Tony Pan, esto puede ser conveniente, pero no es lo ideal (aunque es cierto que es mucho mejor que el petróleo y el carbón).
“Si estás quemando combustible solo para calentar, desde el punto de vista de la física es un gran desperdicio”, dijo. “Si estuviera quemando gas natural, carbón o biocombustibles en una planta de energía, primero estaría generando electricidad, porque la electricidad tiene aproximadamente cuatro veces el valor del calor. La razón por la que no lo hacemos es que no se puede reducir la tecnología de la planta de energía al nivel de un edificio comercial o residencial. Esta pérdida se conoce desde hace un siglo: si se puede generar calor y electricidad, es como un santo grial”.
Sin embargo, al combinar dos nuevas tecnologías, Pan espera lograr algo así como ese santo grial.
La primera tecnología se llama convertidor termoiónico, y es en lo que Modern Electron del área de Seattle hizo su primer lanzamiento. Del tamaño de una lata de refresco, es un convertidor de calor a energía compacto y eficiente, que toma el calor producido por un horno y lo convierte en electricidad.
El segundo, que todavía está en desarrollo pero a punto de debutar, es lo que llaman la Reserva de Electrones Moderna, que en lugar de quemar gas natural, que es principalmente CH4 o metano, lo reduce a carbono sólido (en forma de grafito) y gas hidrógeno. El gas pasa al horno para ser quemado y convertido tanto en calor como en energía, mientras que el grafito se recolecta para desecharlo o reutilizarlo.
Créditos de imagen: electrón moderno
Puede que, como yo, sospeche que la introducción de una serie de conversiones y procesos aquí tendría un efecto grave en la eficiencia de todo el sistema, termodinámicamente hablando.
“No hay almuerzo gratis, es verdad”, dijo Pan. “Para no liberar CO2 a la atmósfera, no tenemos esa reacción exotérmica [i.e. burning the gas]. Pero si lo usa para calefacción y energía, dado que la energía es más valiosa que el calor, puede salir económicamente a la par. De alguna manera subsidias el costo adicional”.
De hecho, los usuarios no deberían ver ningún aumento en el uso de gas: la energía que normalmente se habría escapado de su hogar en otras formas permanece en el sistema en la medida en que sus necesidades de electricidad deberían cubrirse fácilmente.
En cuanto al carbono que produce esta reacción, requiere un cambio de pensamiento. En este momento, el calor es una especie de magia. Lo enciendes, la casa se calienta y te llega la factura. Pero si está utilizando un sistema equipado con la tecnología de Modern Electron, terminará con uno o dos kilogramos de grafito (polvo de carbono puro) todos los días. (Eso es aproximadamente un litro, o un recogedor lleno).
Una pila de grafito, y sí, tu horno lo lanza a la atmósfera todos los días. Créditos de imagen: electrón moderno
“Asqueroso”, podría pensar, “¿Tengo que tirar estas cosas?” Bueno, el hecho es que lo has estado tirando todo el tiempo, a la atmósfera. Pan lo llamó el “basurero gigante en el cielo”, y es donde hemos estado depositando nuestro carbono desde el principio. Ahora puede ver su huella de carbono de manera más conveniente (pero trate de no derramarla).
Este polvo de carbón puro no es lo que llamarías tóxico, ya que es esencialmente virutas de lápiz. Como sólido, en realidad es un secuestro efectivo del carbono durante unos pocos cientos o miles de años, incluso si está en un vertedero en algún lugar. Además, las instalaciones como oficinas u hospitales que usan mucho calor probablemente producirían suficientes sólidos de carbono, y en lugares lo suficientemente convenientes para su recolección, que podrían venderse a industrias que puedan usarlos.
Sin embargo, Modern Electron no está buscando reemplazar toda su pila de calefacción y electricidad; Por un lado, señaló Pan, en el verano, cuando una casa necesita muy poco calor, generará una cantidad de energía correspondientemente pequeña. (Por cierto, el sistema requeriría alguna modificación de la mayoría de los sistemas eléctricos para la flexibilidad de la red, pero no una revisión).
Créditos de imagen: electrón moderno
Se trata de la descarbonización de cualquier calor que use, y espera integrarse con los proveedores de HVAC existentes en lugar de reinventar la rueda. Su convertidor termoiónico encaja perfectamente sin aumentar el volumen, y el convertidor de gas a hidrógeno no ocupará más espacio que cualquier otro electrodoméstico pequeño. Pan dijo que existe una gran oportunidad para descarbonizar no solo los hogares, sino también los edificios lo suficientemente grandes como para ser grandes consumidores de gas, pero no lo suficientemente grandes como para usar la infraestructura industrial a gran escala o incluso la tecnología de celdas de combustible como la de Bloom. Eso incluye la industria de tamaño mediano con altos requisitos de calor y cosas como la producción de vapor.
El momento es bueno: la UE pronto exigirá que los nuevos hornos y calderas sean compatibles con el hidrógeno (y los viejos se pueden convertir con bastante facilidad), pero no hay señales de una economía mundial del hidrógeno en la escala que se necesitaría para cambiar de gas natural. Convertirlo en el sitio con poca o ninguna pérdida y beneficios considerables podría ser el nuevo estándar para calentar cientos de millones de edificios. No es un mal lugar para estar, en cuanto a la puesta en marcha, que es probablemente la razón por la cual la empresa ha atraído inversiones continuas.
La ronda B de 30 millones de dólares tenía nuevos inversores en At One Ventures, el fondo cofundado por el exdirector de Google X, Tom Chi, junto con Extantia, Starlight Ventures, Valo Ventures, Irongrey y Wieland Group. Los inversores anteriores Bill Gates (el hombre, no la fundación) y MetaPlanet también continuaron y ampliaron su inversión.
La financiación se destinará al desarrollo continuo de productos y las próximas pruebas piloto con grandes OEM de HVAC, que según Pan deberían estar en funcionamiento el próximo año. ellos también son contrataciónagregó, especialmente en el área de Seattle.
Si la tecnología de Modern Electron se generaliza y continúa la tendencia a alejarse del petróleo y el carbón, podría hacer que el gas natural sea un complemento mucho más limpio y viable (y uno que ya tiene una fuerte presencia global) para las energías renovables como la solar y la eólica.
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