La NASA tiene otro récord para agregar a sus libros. La semana pasada, la agencia anunció que el telescopio Hubble logró detectar la estrella más lejana que jamás haya visto. Situada supuestamente a 12.900 millones de años luz de distancia, los científicos llaman a la estrella Eärendel y sugieren que es tan antigua que es posible que ni siquiera incluya los mismos materiales que se encuentran en esta parte del universo.
“Casi no lo creímos al principio, estaba mucho más lejos que la estrella de desplazamiento al rojo más distante y más alta anterior”, dijo el astrónomo Brian Welch. Welch es el autor principal de el papel detallando el descubrimiento, ahora disponible en la revista Naturaleza. “Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose. La galaxia que alberga a esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos Arco del Amanecer”.
Welch y su equipo sospechan que Eärendel tiene entre 50 y 500 veces el tamaño de nuestro Sol y “millones de veces” más brillante, siendo potencialmente una de las estrellas más brillantes registradas. Debido a que la estrella está tan lejos, los científicos técnicamente la ven como era cuando el universo conocido tenía solo el siete por ciento de su edad actual.
“Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy”, agregó Welch. “Estudiar a Eärendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que nos llevó a todo lo que sabemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo empezó todo”.
Ahora que los investigadores están dando los pasos finales para hacer operativo el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y la ESA, esperan utilizar la nueva herramienta para seguir investigando a Earendel.
“Con Webb, esperamos confirmar que Earendel es una estrella, así como medir su brillo y temperatura”, agregó el coautor del estudio, Dan Coe. “También esperamos encontrar que la galaxia Sunrise Arc carece de elementos pesados que se forman en las generaciones posteriores de estrellas. Esto sugeriría que Earendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales”.
El récord lo ostentaba anteriormente una estrella azul llamada Ícaro, según el cuento clásico griego. Esa estrella se encuentra a unos nueve mil millones de años luz de la Tierra.
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