Berenice Magistretti Colaboradora
Bérénice Magistretti es una escritora independiente suiza que vive en San Francisco. Se enfoca en nuevas empresas en Arabia Saudita, Suiza y mercados emergentes.
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En Arabia Saudita, un país conocido más por sus vastas reservas de petróleo que por su apuesta por las energías renovables, una pequeña startup llamada Soluciones solares para el desierto de NOMADD ha desarrollado una nueva forma de limpiar el proceso de producción de energía solar, literalmente.
Incluso el reino saudí se da cuenta de que, a pesar de los atractivos precios bajos de los combustibles fósiles, la energía solar está cobrando impulso.
Por lo tanto, los paneles solares jugarán un papel cada vez más importante en el mercado energético mundial este año.
Pero un desafío al que se enfrentan algunos países es la acumulación de polvo que se forma en los paneles basados en el desierto, lo que reduce considerablemente la cantidad de energía que se produce (puede haber pérdidas de hasta un 60 % en el rendimiento energético durante y después de las tormentas de arena).
NOMADD es una empresa emergente con sede en Arabia Saudita que ha desarrollado una solución viable para este problema: el dispositivo mecánico automatizado de eliminación de polvo sin agua, un sistema inteligente y ecológico de limpieza de paneles solares en el desierto.
El NOMADD es un tubo largo (3-5 metros) construido con un diseño elegante y simple que elimina el polvo del panel. Puede manejar grandes desalineaciones o asentamientos en los arreglos y no descansa ningún peso sobre los paneles ya que se desplaza sobre rieles. El secreto, como en la pintura, está en el ángulo del pincel.
Es una alternativa viable a la solución existente: contratar conserjes con mangueras de agua. La mano de obra parece barata, dado el tamaño de una instalación solar a gran escala y sumando todos los costos asociados con la limpieza de los paneles (tiempo, agua, etc.) los gastos aumentan. NOMADD es sin agua y totalmente automático, lo que hace que todo el proceso sea mucho menos costoso.
“Básicamente, presiona un botón en su teléfono inteligente y toda su matriz está limpia en media hora”, explica Georg Eitelhuber, cofundador y director de tecnología. “La matriz está un 99,5 % tan limpia como si estuviera limpiando con agua”.
Eitelhuber es un ingeniero mecánico australiano que se mudó a Arabia Saudita en 2009, donde se convirtió en profesor de secundaria de física en KAUST (Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah). Simultáneamente completó una Maestría en Energía Renovable y comenzó a colaborar con Energy Oasis, un área de prueba en el campus para que las empresas prueben sus nuevas tecnologías.
Al darse cuenta de que no había soluciones efectivas para limpiar los paneles solares del desierto, Eitelhuber vio la oportunidad de resolver un gran problema en la industria.
“Entonces creía, y sigo creyendo ahora, que la energía solar será enorme en Oriente Medio”, dice Eitelhuber.
Después de recopilar datos, comenzó a construir prototipos con LEGO durante aproximadamente 18 meses, involucrando a sus alumnos en el proyecto. Una vez que se completó el modelo en 2012, Eitelhuber lo llevó a la oficina de transferencia de tecnología de KAUST, lo patentó y finalmente recibió una financiación inicial por un monto de $ 200,000.
Este impulso financiero permitió a Eitelhuber contratar a un técnico, comenzar a realizar pruebas más profundas y construir un modelo más grande. Con el respaldo del Centro de Investigación Solar de KAUST, el equipo trabajó para hacer el producto más simple y liviano, integrándolo en diferentes paneles solares. NOMADD se ha comercializado pero todavía está en modo beta.
Han vendido un par de modelos y están fomentando fuertes alianzas con Engineering Procurement Construction Firms (EPC), que son los principales distribuidores en este sector.
Básicamente, las entidades gubernamentales licitan los proyectos y corresponde a las EPC hacer ofertas. Deciden qué paneles van a usar, definen la estructura inferior, las operaciones y el mantenimiento, etc. Luego arman un paquete y lo entregan para la licitación.
“Lo que les estamos ofreciendo es una forma de agregar valor a sus propuestas al integrarnos en la etapa de diseño y ofrecernos como parte de su oferta”, explica Eitelhuber.
NOMADD ha entrado en un mercado en auge. El Ministro de Petróleo de Arabia Saudita anunció en 2014 el lanzamiento de un programa solar de $100 mil millones para Arabia Saudita. Otros mercados como los Emiratos Árabes Unidos, Jordania, Egipto e India también están interesados en la energía solar.
“El mayor desafío para nosotros, [is] estamos vendiendo una solución a un problema que la mayoría de la gente no conoce”, explica Eitelhuber.
La puesta en marcha acaba de firmar una hoja de términos para una ronda de financiación de la Serie A de $ 1 millón. “Esto es lo que necesitamos para comercializar este proyecto”, dice Eitelhuber.
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