A pesar de la promesa de energía abundante, barata y limpia, la energía nuclear no superó a los combustibles fósiles como todos esperaban a mediados del siglo XX. Entre otras cosas, el miedo a las fugas de radiación y los productos de desecho que tienen que ser enterrados durante cientos de años hizo que Estados Unidos dejara de adoptarlo para más de una fracción de nuestro uso de energía.
Compañía de lotes Y Combinator Tecnologías UPower espera cambiar eso al ofrecer reactores que eliminen esos factores a una escala en la que los problemas regulatorios y los costos de construcción de miles de millones de dólares no sean un problema.
El fundador y director ejecutivo de UPower, Jacob DeWitte, describe el primer diseño de reactor de la compañía como una batería térmica nuclear plug-and-play. La idea es que los clientes soliciten un reactor que se enviará en un contenedor con todo lo necesario en el lado de la reacción y luego se conectará a un método de conversión de energía que tenga más sentido para la aplicación particular. Algunos proyectos podrían conectarlo a una turbina de vapor, mientras que otros podrían usarlo junto con algo mucho más parecido a un motor a reacción.
El reactor genera 7 MW de calor, lo que equivale a unos 2 MW de electricidad una vez convertido. Eso es suficiente para alimentar 2000 hogares en lugares como Alaska y otros con menor demanda de electricidad. También es suficiente para alimentar operaciones mineras completas o bases militares en lugares donde enviar constantemente combustible para grandes generadores diesel es demasiado difícil o costoso.
Los desechos radiactivos, si bien siguen siendo un problema debido a la naturaleza de la fisión nuclear, son menos dolorosos que con los diseños de plantas de energía tradicionales que se usan en la actualidad. El reactor, además de ser independiente del combustible (puede usar torio, uranio o combustible reciclado), puede reducir la vida media de los desechos existentes, y el combustible gastado puede reutilizarse en otro reactor con algún procesamiento.
UPower se está ejecutando en un cronograma agresivo para una startup cuyo producto principal divide átomos. DeWitte tiene como objetivo obtener la aprobación regulatoria en unos cuatro años, y la producción y las ventas se realizarán durante el año siguiente a esa aprobación.
Él dice que la mayor ventaja de la compañía en el proceso es que, en este momento, no necesitan operar sus reactores para pasar a la siguiente fase con los reguladores: dado que el proceso de fisión se comprende bastante bien en este punto, la compañía está simulando esos partes del reactor, mientras que las pruebas se centran en el proceso de transferencia de calor que hace que el sistema sea tan adaptable para diferentes usos.
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