No lo llames un pivote, exactamente, pero es un viaje fascinante, no obstante. Umaro Foods, que lanzará un reemplazo de tocino a base de algas marinas, ingresó al mundo como Trophic. La firma, que ahora es técnicamente una subsidiaria de la primera, se formó para competir por el premio Carbon Removal XPrize de $100 millones.
La organización logró obtener un premio de $ 5 millones, debido en parte a la investigación que Beth Zotter había comenzado en 2010. Esta parte de la historia es familiar al menos: sin un camino comercial claro a seguir, la empresa tuvo que repensar las cosas. Dada la trayectoria generalmente aterradora que ha tenido el planeta durante las últimas décadas, la mayoría de las empresas de capital de riesgo están buscando algunas inversiones climáticas positivas. Pero la parte complicada siempre es la “C” en “VC”.
Créditos de imagen: úmaro
“Sabía que el biocombustible no era comercialmente viable a corto plazo, así que centré mis esfuerzos en identificar una nueva oportunidad comercial en las algas”, dice Zotter a TechCrunch. “Este fue el mismo momento en que la proteína alternativa estaba despegando como un nuevo segmento de mercado e identifiqué la proteína de las algas marinas como una oportunidad que se había pasado por alto por completo en el espacio emergente de la tecnología alimentaria a pesar de su escala potencial y economía masivas”.
Sin duda, el biocombustible es convincente, pero estas son ideas de larga duración, el tipo de cosas que la mayoría de los inversores rechazan. Sin embargo, resulta que, además de ofrecer un gran potencial para el secuestro de carbono, las algas marinas también son una excelente fuente de proteínas. Parece un ganar-ganar bastante sencillo. El ala de cultivo de algas marinas continúa trabajando en ese tipo de avances a largo plazo, mientras que Umaro Foods, recién formada, explora alternativas a la carne, enfocándose en la agricultura industrial que ha tenido su propio impacto destructivo en el clima.
Pero un camino tan profundamente diferente hacia los ingresos nunca es tan sencillo. Para empezar, debe reclutar personas que sepan algo sobre comida. Zotter obtuvo una subvención de $ 250,000 del Good Food Institute para sus planes de extraer proteínas de las algas rojas. Eso, a su vez, le permitió traer a la cofundadora y directora de tecnología, Amanda Stiles, quien trae experiencia en tecnología de alimentos con cuatro años en la empresa alternativa de productos lácteos con proteína de guisante, Ripple.
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“Las algas marinas pueden producir más proteínas por unidad de área en comparación con los cultivos convencionales, sin agua dulce ni fertilizantes sintéticos”, dice Zotter. “Esto se debe a algunos factores, incluida una mayor eficiencia fotosintética y el almacenamiento de proteínas en todo el tejido cosechable (en comparación con las semillas). Al igual que la soja, las algas son una proteína completa y contienen todos los aminoácidos esenciales. Nuestro objetivo es producir una proteína que pueda superar a la soya en precio y volumen, e igualar o superar su calidad, incluidos el sabor y la funcionalidad”.
Además de sus ganancias de XPrize, Umaro recaudó recientemente una ronda semilla de $3 millones liderada por AgFunder. La financiación se está utilizando para acelerar la estrategia de lanzamiento al mercado de la compañía, con planes para comenzar a probar su tocino a base de algas marinas en restaurantes selectos en el segundo trimestre. En cuanto a Trophic, Zotter cree que la subsidiaria de cultivo de algas marinas podría tener su propio futuro como spin-out.
No he probado el tocino de Umaro. Cuando nos reunimos con Zotter la otra semana, me dijo que, como mucho, el sabor de las algas marinas es sutil. Es el tipo de cosa que las paletas refinadas podrían elegir. Pero bueno, como alguien que no ha comido ningún producto de cerdo en varias décadas y que siempre está trabajando para limitar su consumo de carne, ciertamente estoy dispuesto a intentarlo. Como lo demuestra la foto de arriba, ciertamente se ve bien.
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