Cuando Matthew Dunbabin vio la devastación provocada en los ecosistemas de arrecifes tropicales por la sobrepesca y el cambio climático, se preguntó si los robots podrían ayudar. Con dinero de la Universidad Tecnológica de Queensland, donde es profesor de robótica, el equipo de Dunbabin desarrolló un prototipo de robot submarino para volver a sembrar arrecifes moribundos con diminutas larvas de coral.
Si bien los resultados iniciales fueron prometedores, las perspectivas para implementar los bots parecían escasas. “Las universidades pueden quedar atrapadas en ciclos de financiación de tres años”, dijo a TechCrunch. “Pero los problemas globales no pueden esperar tres años”.
Luego, en 2019, Oceankind, una nueva y misteriosa organización de filantropía oceánica, se acercó a Dunbabin y prometió acelerar sus esfuerzos. “Vieron lo que estábamos haciendo y dijeron: ‘¿Qué necesitas para escalar?’ Y querían que fuera rápido”, dijo.
En rápida sucesión, Oceankind otorgó tres subvenciones por un total de casi $2 millones para iterar el diseño del robot, agregar capacidades de aprendizaje automático y transformarlo en un sistema autónomo multifuncional de restauración de arrecifes submarinos, lo suficientemente intuitivo como para ser operado por científicos ciudadanos. Los CoralBots de Queensland ahora se están poniendo a trabajar en Australia, Filipinas, Vietnam y las Maldivas.
“Lo que me gusta de Oceankind es que reconocen el verdadero costo de hacer proyectos tecnológicos y están preparados para apoyarlo”, dijo Dunbabin. “Han sido absolutamente un financiador de sueños”.
Hasta esta semana, a Dunbabin no se le permitió mencionar a Oceankind. En cambio, la Fundación de la Gran Barrera de Coral, que también recibió una donación separada de $ 1 millón de Oceankind, se atribuyó el crédito público por la investigación del robot. Si bien Dunbabin ahora puede dar todo el crédito a Oceankind por la financiación, todavía no está dispuesto a identificar a la poderosa pareja de Silicon Valley detrás de la organización.
Un examen de las presentaciones del estado de California muestra que Oceankind se incorporó como una LLC en 2018, administrada por una oficina familiar que controla muchas de las propiedades y negocios del cofundador de Google, Larry Page. Pero fue recién la semana pasada que Se actualizó el sitio web de Oceankind para indicar que en realidad fue la esposa de Page, Lucy Southworth, genetista investigadora de profesión, quien fundó y dirige la organización.
El sitio web ahora también detalla cómo Oceankind ha gastado más de $ 121 millones en la financiación de una amplia gama de proyectos relacionados con la ciencia marina, la tecnología, la vida animal y el clima. Eso convierte a Oceankind en uno de los mayores financiadores no gubernamentales de la ciencia oceánica en el mundo.
Lanzando una amplia red para la ciencia
de Oceankind misión declarada es “mejorar la salud de los ecosistemas oceánicos globales mientras se apoya el sustento de las personas que dependen de ellos”. “Buscamos avanzar en la política, la ciencia y la tecnología necesarias para revertir las crecientes amenazas que enfrentan nuestros océanos”.
de Oceankind lista de subvenciones muestra a la organización lanzando su red ampliamente, financiando todo, desde parques eólicos marinos en Japón hasta investigación de mariscos basada en células. Oceankind ha apoyado los esfuerzos de diversidad y representación, ha financiado investigaciones sobre el control de aguas residuales y la pesca sostenible, y ha otorgado subvenciones a programas científicos desde el Océano Ártico hasta los trópicos.
Un proyecto de Oceankind que puede llamar la atención es su financiación de la investigación que se desvía hacia el área controvertida de la geoingeniería. En septiembre de 2019, Oceankind convocó una conferencia de ecologistas, bioquímicos y expertos en clima para analizar la mejora de la alcalinidad de los océanos (OAE). Además de calentar el planeta, los crecientes niveles de dióxido de carbono están acidificando los océanos, amenazando las poblaciones de mariscos y ecosistemas delicados como los arrecifes de coral.
OAE implica agregar grandes cantidades de roca alcalina molida al agua de mar, donde reaccionaría con el exceso de CO2 para formar bicarbonatos que las criaturas marinas usan para formar sus esqueletos y caparazones. En última instancia, estos deberían terminar como sedimentos en el fondo marino, almacenando el carbono durante milenios.
Aunque OAE todavía se encuentra principalmente en una etapa teórica y experimental, implementarlo a escala sería una tarea enorme. Él reporte oficial de la conferencia de Oceankind señaló que podría requerir cinco mil millones de toneladas de roca anualmente, que es aproximadamente el doble de la cantidad utilizada actualmente en la producción mundial de cemento.
Pocos asistentes a la conferencia sabían que Oceankind tenía una conexión con Page, quien, como el séptima persona más rica en el mundo, está en condiciones de financiar personalmente un importante programa de geoingeniería. La conferencia finalmente concluyó que los donantes muy ricos podrían considerar “demostraciones a gran escala” para validar la eficacia de OAE a escala.
Oceankind ha otorgado subvenciones a la organización sin fines de lucro de ciencias marinas ClimateWorks por un total de al menos $ 18.2 millones, dedicados a la descarbonización del transporte marítimo, la eliminación de dióxido de carbono y OAE. ClimateWorks a su vez subvenciones hechas recientemente para experimentos de campo OAE limitados.
El misterio del dinero de Oceankind
Larry Page ha tenido durante mucho tiempo una fundación benéfica, que lleva el nombre de su difunto padre, de la cual él y Southworth son directores. Durante la última década, esa fundación ha donado cientos de millones de dólares a fondos asesorados por donantes, vehículos benéficos eficientes desde el punto de vista fiscal que no están obligados a revelar dónde termina finalmente el dinero.
Además, Oceankind en sí no es una organización sin fines de lucro, por lo que debe abrir sus libros todos los años en presentaciones públicas ante el IRS. En cambio, Southworth incorporó a Oceankind como una sociedad de responsabilidad limitada (LLC), haciéndola virtualmente opaca al escrutinio público. Por lo tanto, es imposible saber cuánto de la fortuna Google de Page ha ido a parar a Oceankind. Sin embargo, TechCrunch no pudo encontrar ninguna indicación en los registros públicos de organizaciones sin fines de lucro tradicionales o agencias gubernamentales que proporcionen fondos a Oceankind.
Oceankind confirmó a TechCrunch que Southworth lo financia y apoya a su director ejecutivo para liderar la organización, pero la portavoz Nina Lagpacan no respondió a las preguntas sobre la fuente final de su financiación. Ella proporcionó a TechCrunch esta declaración: “Oceankind no busca visibilidad ni realiza entrevistas con los medios en este momento”.
Esta falta de transparencia preocupa a algunos expertos en filantropía. “¿Es apropiado poner este tipo de investigación en manos de multimillonarios para que sean los impulsores financieros?” pregunta Stephen Gardiner, profesor de filosofía en la Universidad de Washington y autor de Una tormenta moral perfecta: La tragedia ética del cambio climático. “Me pregunto qué tipo de rendición de cuentas existe, qué tipo de poder podrían estar ejerciendo sobre lo que se está haciendo y cómo”.
Se informa que Page y su familia pasaron gran parte de la pandemia en Fiji. El año pasado, a Page se le concedió la residencia en Nueva Zelanda, donde una de sus nuevas empresas eVTOL, Wisk Aero, pruebas de vuelo recientemente completadas.
“No sé nada sobre las preferencias de Larry Page”, dice Gardiner. “Pero si está a favor de algunos tipos de interferencia con el océano pero en contra de otros, eso podría influir en la agenda de investigación de una manera que no se vería si los proyectos se ejecutaran a través de fundaciones científicas nacionales u otras instituciones con más responsabilidad y legitimidad política. ”
Por otro lado, Oceankind parece estar potenciando iniciativas valiosas que de otro modo podrían languidecer. En 2021, Oceankind donó $100,000 a SkyTruth, un organismo de control ambiental sin fines de lucro que utiliza datos de sensores remotos para identificar y monitorear las amenazas a los recursos naturales del planeta. Los fondos fueron para ayudarlo a poner en funcionamiento un sistema llamado Azul claro que rastrea las mareas negras hasta barcos individuales en el mar.
Durante su primer año de operación, Cerulean identificó positivamente 187 embarcaciones responsables de derrames de petróleo deliberados, utilizando datos satelitales, aprendizaje automático y expertos humanos. “Estoy seguro de que el proyecto se hubiera llevado a cabo de todos modos porque es una gran idea”, dijo John Amos, presidente de SkyTruth. “Pero es difícil decir si hubiéramos desarrollado esta gran idea de manera tan convincente, si no hubiéramos tenido el apoyo de Oceankind”.
Amos espera que Oceankind continúe apoyando a Cerulean a medida que SkyTruth expande su seguimiento de manchas de petróleo, eventualmente a escala global. Y a partir de ahora, parece que los multimillonarios que hay detrás ya no se esconderán bajo las olas.
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