DRUZHKIVKA, Ucrania — Cuatro meses después de que Rusia invadiera Ucrania, los veteranos de guerra extranjeros que respondieron al llamado de lucha del presidente ucraniano están lidiando con la dura realidad de una guerra como ninguna otra que hayan visto.
Muchos son veteranos estadounidenses y británicos de las guerras en Afganistán e Irak, donde podrían contar con solicitar ataques aéreos para protección y otro apoyo crítico. En Ucrania, el esfuerzo militar es esencialmente básico, lo que deja a las fuerzas ucranianas, y a sus aliados combatientes extranjeros, para enfrentar una fuerza de invasión rusa más grande y mejor armada sin elementos básicos, como comidas regulares, e incluso algunas herramientas de guerra moderna que ayudarían. ellos nivelan el campo.
“Esto es mucho más intenso que lo que vi en Afganistán”, dijo Brian, un ex paracaidista del Ejército de EE. UU., que no quiso que se usara su apellido por razones de seguridad. “Esto es combate, combate”.
Esa realidad, dicen los combatientes voluntarios, ha alejado a algunos de los cientos de hombres que llegaron por primera vez a Ucrania para ayudar a combatir lo que muchos sintieron que era una guerra justa y profundamente desigual. De los que quedan, algunos ahora trabajan directamente para el ejército ucraniano, que los ha utilizado de manera silenciosa y efectiva para llenar los vacíos en las habilidades de primera línea, incluida la necesidad desesperada de médicos.
Algunos aspirantes a luchadores todavía están deambulando por el país; sus objetivos varían e incluyen crear seguidores en línea, probar por primera vez la batalla o, en algunos casos, encontrar a otros que defienden creencias de extrema derecha, según sus compañeros luchadores. Pero los soldados extranjeros más profesionales se han ganado cada vez más el respeto de sus camaradas ucranianos, así como de los líderes del país.
Oleksiy Arestovych, asesor del presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, aplaudió especialmente a quienes lucharon recientemente en una de las batallas más duras de la guerra, en Sievierodonetsk, diciendo que su “motivación, profesionalismo, su preparación para la guerra urbana” jugaron un papel importante en la celebración fuera de las tropas rusas durante tanto tiempo.
Son “justo lo que necesitábamos”, dijo.
Las cifras de muertos extranjeros palidecen en comparación con las pérdidas sufridas por los ucranianos, pero los riesgos a los que se enfrentan los combatientes del exterior se han reforzado en las últimas semanas. El 9 de junio, Rusia condenó a muerte a tres extranjeros capturados, y han surgido informes de al menos cuatro muertes de estadounidenses en el campo de batalla. En el caso más reciente, el Departamento de Estado confirmó el 22 de junio que Stephen Zabielski, de 52 años, veterano del Ejército, fue asesinado en mayo tras pisar una mina terrestre.
El profesionalismo que describió Arestovych surgió del caos inicial de una avalancha de voluntarios. Algunos eran veteranos de combate experimentados; otros eran aspirantes a combatientes que llegaban con mochilas abultadas llenas de equipo militar pero sin experiencia en el frente. Vinieron a responder lo que era esencialmente una llamada de SOS de Zelensky en los primeros días de la guerra, cuando muchos líderes mundiales y analistas asumieron que los rusos derrotarían rápidamente a los ucranianos.
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En cuestión de días, los voluntarios comenzaron a volar a Polonia y se dirigieron a su frontera con Ucrania. En cuestión de semanas, la ciudad de Lviv, en el oeste de Ucrania, a 90 minutos de la frontera, estaba repleta de estadounidenses y otros extranjeros que llegaban en tren y autobús tratando de encontrar un camino hacia el frente.
Debido a que casi no existía una estructura para decidir quién estaba en condiciones de pelear o para ayudar a los recién llegados a encontrar posiciones, algunos voluntarios deambularon por Lviv hasta que encontraron a alguien que pudiera dirigirlos a una oficina de reclutamiento. Otros regresaron a casa frustrados.
“Fue un intento de obtener algo de apoyo para una causa que a fines de febrero no parecía tan prometedora”, dijo Kacper Rekawek, miembro del Centro de Investigación sobre el Extremismo de la Universidad de Oslo, sobre la llamada de socorro de Zelensky. “Salió del círculo presidencial, y no creo que todos los elementos de la burocracia (militares, civiles, lo que sea) recibieron el memorándum de inmediato”.
Cuatro meses después de la guerra, gran parte de las fuerzas extranjeras sigue siendo opaca. El Sr. Arestovych estima que 1.000 han participado en batallas. Pero sin una cámara de compensación central para voluntarios, nadie lo sabe con certeza. Cientos o miles más han venido para ayudar con tareas que no son de combate.
El presidente Biden ha disuadido a los estadounidenses de ir a Ucrania, un punto que reiteró recientemente cuando dos veteranos estadounidenses desaparecieron y se informó que estaban bajo custodia rusa.
El más conocido de los grupos combatientes extranjeros es la Legión Internacional para la Defensa de Ucrania, creada por el gobierno ucraniano de acuerdo con el llamado del Sr. Zelensky.
La Legión no da números de sus miembros, pero su vocero, Damien Magrou, dijo que de los países representados en sus filas, Estados Unidos y Gran Bretaña estaban en la cima. Todos los aceptados por la Legión firman contratos con el ejército ucraniano, sirven en unidades donde los suboficiales extranjeros responden a los oficiales ucranianos y reciben el mismo salario que las fuerzas militares ucranianas, dijo.
Un video publicado recientemente en las redes sociales mostró a los combatientes de la Legión en un intenso combate urbano. El video, que fue editado y se informó que fue filmado en Sievierodonetsk, muestra a un grupo de soldados, claramente bien entrenados y bien equipados, moviéndose a través de edificios bombardeados y disparando contra las tropas rusas. El metraje al estilo de Hollywood fue un claro indicador de algunas de las habilidades de la Legión y de quienes integran sus unidades: luchadores profesionales experimentados que ahora están directamente involucrados en algunas de las batallas más feroces de la guerra.
Gran parte de los esfuerzos mediáticos cuidadosamente administrados por la Legión Internacional han tenido como objetivo aumentar el apoyo público extranjero al esfuerzo bélico de Ucrania y argumentar que Ucrania necesita armas más avanzadas.
El Sr. Magrou dijo que después de una tasa de aceptación inicial más amplia, la Legión ahora acepta solo a aquellos que tienen experiencia en combate, que han pasado controles psicológicos y de antecedentes y que no expresan puntos de vista extremistas.
Pero algunos de los rechazados por la Legión, dijo, fueron aceptados por otras unidades de extranjeros o llegaron al frente y formaron sus propios grupos de combate.
“Los grupos de voluntarios pueden ser desde 15 tipos con tres rifles” hasta los grupos más grandes y mejor organizados, dijo Magrou, un abogado corporativo franco-noruego que vivía y trabajaba en Ucrania cuando Rusia invadió en febrero.
Eliminar a los extremistas de los muchos combatientes que quieren ayudar a Ucrania ha resultado complicado. Dos reclutas de primera línea, que no quisieron dar sus nombres por razones de seguridad, describieron reuniones en casas seguras con miembros estadounidenses y escandinavos de la Hermandad Aria supremacista blanca, incluidos algunos con tatuajes de prisión, que intentaban abrirse camino por su cuenta. la batalla.
Incluso la Legión puede haber tenido problemas. Una fotografía en su página de Facebook de los miembros que murieron mostraba a una víctima francesa, Wilfried Blériot, con un parche de la “División Misantrópica”, un grupo de extrema derecha con puntos de vista supremacistas blancos. En otra fotografía, publicada en Telegram por la Misanthropic Division, usa una de sus camisetas.
El Sr. Magrou dijo que había hablado con la madre del Sr. Blériot y sus compañeros reclutas, quienes dijeron que el Sr. Blériot se había hecho amigo de un miembro de la División Misantrópica, pero que el Sr. Blériot desconocía la identidad racista del grupo.
Las razones por las que los combatientes eligen arriesgar sus vidas por un país que no es el suyo varían ampliamente.
Brian, el veterano estadounidense que luchó en Afganistán, dijo que vino porque había entrenado a ucranianos hace años para tratar de contener a las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia, y muchos de los amigos ucranianos que hizo murieron en esas batallas. Brian, hijo de un infante de marina, dijo que se quedaría, a pesar de que su esposa se enteró de que estaba embarazada, porque se dio cuenta de que aún no había terminado con el ejército y porque cree que está marcando la diferencia en una batalla desigual.
En lugar del combate activo que muchos aspirantes a reclutas imaginaron, la unidad de Brian, encabezada por un comandante de pelotón danés y trabajando con las fuerzas de operaciones especiales de Ucrania, se ha centrado en tareas mundanas pero vitales. Esos incluyeron ayudar a las fuerzas ucranianas a sacudir algunas de las doctrinas de estilo soviético que les impiden compartir información entre unidades y empoderar a los líderes de menor rango.
Para algunos otros estadounidenses y británicos que cargan el equipaje de guerras impopulares en Irak y Afganistán, e incluso para algunos que no pelearon, el llamado a las armas por lo que ven como una causa clara resultó irresistible.
Matthew Robinson, un británico que fue contratista militar estadounidense en Irak, dijo que vio su servicio en Ucrania como una forma de “redención” por haberse beneficiado de una guerra que ahora cree que fue injusta.
El Sr. Robinson terminó entrenando a las fuerzas de defensa ucranianas en todo el país, incluso cerca de las líneas del frente en el este, el sitio de algunas de las batallas más intensas de la guerra. Allí, las fuerzas ucranianas enfrentan ataques de artillería casi constantes.
“A menos que hayas luchado en la Segunda Guerra Mundial, ¿cuándo has experimentado esto?” preguntó.
Thomas Gibbons Neff informado desde Druzhkivka, valerie hopkins de Kyiv, Ucrania, y jane arraf de Bagdad. megan especial contribuyó con reportajes desde Lviv, Ucrania. Michael Schwirtz también contribuyó con reportajes.
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