SEÚL — De 1976 a 1987, los dictadores militares de Corea del Sur sacaron a unas 38.000 personas de las calles y las encerraron en un centro de asistencia social llamado Brothers Home. Se suponía que la instalación alimentaría y enseñaría a lo que el gobierno llamó vagabundos, muchos de ellos menores, y los entrenaría para trabajar.
En cambio, Brothers Home resultó ser una casa de pesadillas.
Muchos fueron golpeados, violados y utilizados como esclavos. Más de 650 personas murieron mientras estaban detenidas allí ilegalmente y sin que sus familias lo supieran, según sobrevivientes e investigadores.
Brothers Home, en la ciudad portuaria de Busan, en el sureste del país, se convirtió en uno de los ejemplos más infames de abusos contra los derechos humanos en la historia moderna de Corea del Sur. Sin embargo, pocas personas han tenido que rendir cuentas. Después de que el alto gerente fuera investigado en 1987, intervinieron los líderes del gobierno y el gerente pasó solo 30 meses en prisión. Fue declarado culpable de delitos financieros menores, pero no de violar los derechos humanos.
El miércoles, después de una lucha de décadas para hacer que las autoridades rindan cuentas, las víctimas lograron una victoria cuando la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Corea del Sur confirmó que el gobierno ayudó ilegalmente a enviar personas a detención forzada en Brothers Home, exponiéndolas a palizas, violaciones y otros abusos que a veces conducían a la muerte.
El escándalo en Brothers Home ha sido durante mucho tiempo uno de los mejor documentados entre los numerosos casos de abusos de derechos bajo las sucesivas dictaduras de Corea. Durante décadas, los sobrevivientes han escrito libros. Las principales estaciones de televisión han lanzado documentales de investigación. Los grupos de derechos humanos y los periódicos han publicado series de varias partes sobre el abuso y los intentos de encubrirlo.
Sin embargo, no fue hasta el miércoles que una agencia gubernamental reconoció formalmente lo sucedido en Brothers Home como una “grave violación de los derechos humanos por parte del estado”, anunció un número oficial de muertos y recomendó una disculpa y asistencia del gobierno para sanar el trauma de las víctimas.
“Todo el país es cómplice”, dijo Park Gyeong-bo, de 58 años, quien estuvo encarcelado en Brothers Home dos veces entre 1975 y 1980. “Siempre ha habido una gran cantidad de evidencia de irregularidades, pero a nadie le importó, nadie escuchó a nosotros. Nos trataban como la basura de la sociedad”.
Los hallazgos de la Comisión de la Verdad brindan municiones poderosas para los sobrevivientes que están demandando al gobierno para obtener una compensación. Su trabajo es parte de los esfuerzos renovados de Corea del Sur para aceptar su tumultuosa historia moderna, que se ha caracterizado no solo por la democratización, sino también por las masacres de civiles, los levantamientos populares, la tortura y otras violaciones de los derechos humanos.
Desde la década de 1960 hasta la de 1980, especialmente en los años previos a los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, los dictadores militares del país trabajaron para “limpiar las calles de vagabundos”. Para 1986, más de 16.000 estaban recluidos en 36 instalaciones que operaban con subsidios del gobierno. El de Busan fue el más infame, con capacidad para 4.355 personas, a pesar de que fue construido para albergar a 500.
La instalación albergaba no solo a personas sin hogar y discapacitadas, sino también a personas con familias y trabajos que fueron encontrados borrachos o sin la debida identificación, así como mendigos e incluso disidentes políticos. Recibió subsidios del gobierno en función de la cantidad de personas que retuvo, dijeron los investigadores. Pagó sobornos a policías y funcionarios municipales por trabajar con los funcionarios de Brothers Home para encontrar niños desatendidos en las calles, enviarlos al centro y catalogarlos como huérfanos.
“Estaba jugando solo en mi vecindario en Busan cuando los hombres me arrebataron, arrojándome como basura en un congelador, un vehículo parecido a un camión”, dijo Lee Dong-jin, de 57 años, quien fue enviado a Brothers Home a la edad de 10 y pasó siete años allí.
En Brothers Home, el Sr. Lee fue “No. 110.” Lo que encontró allí, dijo, fue “un auténtico infierno”.
Brothers Home estaba dirigido por Park In-keun, un ex sargento del ejército. El Sr. Park fue condecorado con medallas del gobierno por dirigir un centro de bienestar ejemplar. Un documental de propaganda de 1981 realizado por Korea Film Production, administrada por el gobierno, presentaba al Sr. Park como un cristiano devoto que trabajaba incansablemente para reformar a los incorregibles y vagabundos. En la parte superior de sus instalaciones había una gran iglesia protestante.
Más tarde se reveló que el Sr. Park dirigía el lugar como un campo de concentración, custodiado por altos muros y puertas cerradas desde el exterior por la noche, según las víctimas y los investigadores. Vestidos con uniformes militares desechados o chándales azules, los retenidos allí trabajaban desde el amanecer hasta el anochecer en fábricas que producían de todo, desde ropa y zapatos hasta equipos de pesca y sombrillas para cócteles. Brothers Home se quedó con más de la mitad de sus salarios o no les pagó nada, dijo la comisión.
Todos los lunes por la mañana se celebraban “juicios populares”. Los infractores de las reglas, incluidos los que intentaron escapar, fueron salvajemente castigados frente a miles. En 1986, los funcionarios de inteligencia militar clasificaron a Brothers Home por encima de las prisiones en su capacidad para “controlar y disciplinar”. La Comisión de la Verdad dijo que el lugar se administraba como si gozara de “derechos extraterritoriales”.
Los que eran leales al Sr. Park se convirtieron en “líderes de pelotón” y aterrorizaron a otros. La gran mayoría de las personas detenidas en Brothers Home eran hombres. En una encuesta, casi una cuarta parte dijo que fueron violadas allí, según una investigación de 2020 patrocinada por la ciudad de Busan. El mismo informe dijo que Brothers Home parecía haber ganado dinero al liberar al menos a 11 niños para su adopción en el extranjero.
“Por un lado, Park In-keun recaudó dinero de donantes cristianos”, dijo Choi Seung-woo, de 53 años, quien pasó cinco años en el centro hasta 1986. “Por otro lado, nos reunió a todos en la iglesia y nos castigó. transgresores de reglas ‘en el nombre de Jesús y de Dios’. Nos pateó y golpeó, la sangre nos salpicó la cabeza”.
Han Jong-sun, de 46 años, quien fue llevado a Brothers Home cuando tenía 8 años, dijo que vio a los guardias golpeando a un joven que sufría un ataque epiléptico. El adolescente fue llevado con los ojos en blanco y nunca más fue visto. El Sr. Han dijo que los líderes masculinos del pelotón lo violaban regularmente.
Muchos detalles clave del abuso se informaron en 1987 cuando los fiscales y los legisladores de la oposición investigaron la casa. Pero los fiscales admitieron décadas después que diluyeron su investigación bajo presión política. El escándalo pronto fue eclipsado por las enormes manifestaciones estudiantiles a favor de la democracia que estallaron ese año.
El Sr. Han ayudó a romper el largo silencio al iniciar una protesta en solitario frente a la Asamblea Nacional de Corea del Sur en 2012. Otros sobrevivientes como el Sr. Choi se unieron a la campaña con sentadas y huelgas de hambre. Pero el progreso fue lento. El Sr. Park murió en 2016 por causas naturales.
En 2020, la Asamblea Nacional relanzó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, una agencia gubernamental a cargo de investigar pasadas violaciones de derechos humanos que se disolvió en 2010. Brothers Home fue el primer caso que la comisión decidió investigar.
“El estado ha ignorado las súplicas para abordar las violaciones de derechos humanos en Brothers Home, sin tomar ninguna medida sabiendo que había problemas”, dijo el miércoles Jung Geun-sik, presidente de la comisión. “Minimizó y distorsionó el caso durante una investigación en 1987, impidiendo una resolución legal adecuada basada en hechos”.
Las víctimas dicen que han luchado contra la depresión y la ira, a menudo terminando en prisión o convirtiéndose en cónyuges o padres abusivos desde su tiempo en Brothers Home. El hermano del Sr. Choi, que también estuvo detenido allí, se suicidó en 2009. La hermana del Sr. Han, otra víctima, terminó en una institución mental.
“El lugar nos privó a los jóvenes reclusos de nuestra adolescencia y educación, limitando nuestra capacidad de defender nuestros derechos y obtener la atención política que merecíamos”, dijo Park. “Incluso cuando nuestro país se democratizó, nunca nos convertimos en parte de una clase dominante, tratados como algo que era mejor mantener fuera de la vista”.
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