Harden, Jokic… las estrellas de la NBA que buscan su primer anillo

Tienen todo el reconocimiento, todo el mundo a sus pies, pero están faltos todavía de lo más importante, de ese éxtasis que legitime su legado. En algunos casos, mitos que no quieren unirse al club de los Karl Malone, Allen Iverson, Charles Barkley o John Stoctkon de leyendas que se fueron sin conseguir lo más grande. Aquí una lista de las estrellas de primer nivel de la NBA que buscan su primer anillo en estos playoffs. Alguno se tiene que dar ya prisa si no quiere que se le pase el arroz.

1

Chris Paul – Devin Booker

CP3, ahora o nunca

El paso del tiempo acucia a Chris Paul, al que se le agotan las oportunidades para abrazar la grandeza que sólo otorga el anillo a pesar de que, pase lo que pase, dejará un legado que permanecerá para siempre. El base cumple 38 años en un mes y medio y, con Devin Booker y también Kevin Durant al lado parece que es ahora o nunca. 

Dolió mucho ese título que se escapó en 2021 tras empezar la serie de las Finales 2-0 contra los Bucks. Espera sacar provecho de la experiencia de Durant y el creciente talento de un Devin Booker al que aún le quedaría tiempo a sus 26 años. Aunque tan complicado es besar la gloria que no se puede andar desperdiciando oportunidades como esta.

2

Joel Embiid – James Harden

Uno con más tiempo que el otro

Unidos por una causa que le urge mucho más a James Harden a sus 33 años. La ‘Barba’ inició su particular búsqueda del anillo hace dos años forzando su salida a media temporada de los Rockets para llegar a los Nets, para hacer lo mismo en 2022, encontrando refugio y comprensión en Philadelphia huyendo de Kyrie Irving. Embiid le recibió con los brazos abiertos, encontrando esa media naranja que había perdido con el divorcio de Ben Simmons con ‘Philly’.

Su límite, las Finales de Conferencia de 2015 y 2018, ambas perdidas ante los Warriors. Se especula con un posible regreso a unos Rockets que no ofrecen ninguna garantía para pensar en el anillo a corto-medio plazo. Quizá sienta que está ante su última oportunidad. Por su parte, con sus 29 años recién cumplidos, le queda más tiempo por su parte a Joel Embiid. Pero, con un buen Harden a su lado y al nivel de MVP al que está, el momento para quitarse ese peso de encima parece ahora.

3

Russell Westbrook – Paul George

A acabar lo que no acabaron en Oklahoma

Se han vuelto a reunir en los Clippers para lograr lo que dejaron pendiente de cumplir en sus dos años juntos en Oklahoma (17-18 y 18-19), con George a un buen nivel todavía a sus 32 años y un Westbrook revitalizado esta campaña a sus 34. En el caso de ‘Russ’, ahora que tanto se recuerda que es un base de calibre de Hall of Fame con la energía que ha aportado al conjunto angelino, ha encontrado en los Clippers afecto, comprensión y su titularidad de toda la vida perdida en los Lakers.

La vigorosa mentalidad del MVP de 2017, cuyo tope son las Finales de 2012 perdidas ante los Heat de LeBron, Wade y Bosh, encaja a la perfección con la obstinación de estos Clippers tan endurecidos frente a las adversidades, una de ellas -otra más-, la lesión de George en este tramo de la temporada. El alero, que topó también con esos Heat de ‘Bron’ perdiendo las Finales de Conferencia de 2013 y 2014, reza para que su equipo sea capaz de superar la primera ronda ante los Suns para que pueda ayudarles en las Semifinales de Conferencia, a las que debería de llegre recuperado de su esguince de rodilla.

Con el nivel al que está y su experiencia ganadora, Kawhi Leonard, que ganó con los Spurs y los Raptors de 2014 y 2019, les puede enseñar cómo ser campeones.

4

Nikola Jokic

Parece el momento ideal para lograrlo

Le trae sin cuidado lo del MVP porque, con dos ya, lo único que le importa es dejar más marcado su legado -con todo lo que ha aportado al juego-, con el anillo. Es un caso parecido al de Embiid, aunque un año más joven el serbio (28): tiene tiempo todavía pero, en pleno ‘prime’, parece que el momento de enfundarse la preciada sortija es ahora.

Hasta ahora se ha quedado lejos, con las Semifinales de Conferencia siempre como tope. Con Jamal Murray y Michael Porter Jr. sanos y en forma -al contrario que el pasado curso-, se espera mucho del campeón del Oeste. No quiere convertirse en el tercer mito con más de un MVP en retirarse sin ganar el Larry O’Brien, ‘deshonor’ con el que ya cargan Steve Nash y Karl Malone, nunca campeones a pesar de haber sido los mejores. 

5

Jayson Tatum – Jaylen Brown

Preparados para conseguirlo ya

Joven todavía -25 años-, y con la sensación de que puede ser todavía más de lo que ya es, tiene todavía margen Jayson Tatum, igual que un Jaylen Brown con 26 años. Pero tal y como están los Celtics esta temporada -en la discusión sobre el mejor equipo del curso con los Bucks antes de los playoffs-, y tras la experiencia de las Finales perdidas la pasada temporada parece que no se puede dejar escapar este tren. 

Y aunque no tenga la vitola de estrella, bien que Al Horford -uno de esos jugadores esenciales en su rol de dar equilibrio que no ha dejado de mejorar con el triple como paradigma-, bien que el anillo sería todo un reconocimiento a la respetable carrera del dominicano.

6

Rudy Gobert

Muy lejos por ahora

El tres veces Mejor Defensor de la NBA quiere coronar su herencia como uno de los mejores protectores del aro que jamás ha visto la mejor liga del mundo con el anillo. Sin embargo, siempre se ha quedado muy lejos, no pudiendo pasar de las Semifinales de Conferencia con los potentes Jazz de la pasada década, sin que parezca que pueda llegar ni siquiera a esa segunda ronda en unos Minnesota Timberwolves muy inferiores a los Nuggets y Jokic según lo visto en el primer encuentro.

El pésimo historial de los Wolves en playoffs en los últimos 20 años -desde las Finales de Conferencia de 2004 sólo ha hecho dos apariciones en postemporada y cayendo en primera ronda-, tampoco ayuda, así como un vestuario hecho un polvorín, en gran parte por su culpa. Dikembe Mutombo, el más veces nominado como Mejor Defensor con 4 premios, nunca ganó el anillo, así como tampoco Sidney Moncrief y Mark Eaton como los otros dos jugadores con más de un galardón que nunca han sido campeones. Gobert, todavía con 30 años, tiene tiempo para no convertirse en el cuarto.

También hay otras figuras muy respetables en Minnesota sin anillo como Karl-Anthony Towns (27 años) y un Mike Conley (35 años) que no pudo ganarlo en la década dorada de Memphis junto a un Marc Gasol que se lo pudo enfundar en Toronto.

7

Jimmy Butler

Un equipo a su alrededor demasiado limitado

No encontró un entorno ideal para acercarse de verdad al anillo hasta que llegó a los Heat en 2019 tras su paso por Bulls, Timberwolves y Sixers. Los Lakers de LeBron y Davis le privaron de la felicidad absoluta en las Finales de la burbuja de 2020 y los Celtics acabaron con Miami en las Finales de Conferencia de la pasada campaña. 

A sus 33 años está a un nivel espectacular pero no coincide con el nivel general de unos Heat muy limitados ofensivamente que dependen en exceso de él. Y más que lo hará a partir de ahora en la serie contra los Bucks con la lesión de Tyler Herro. La férrea defensa del conjunto de Erik Spoelstra deberá ser más perfecta si cabe para avanzar.

8

Donovan Mitchell

En un proyecto adecuado para el anillo

Con 26 años ha alcanzado su madurez y esta nueva etapa en los Cavaliers le ha dado nuevas miras tras su largo por unos Jazz cuyo proyecto estaba estancado. Ha dado otro paso adelante, a la altura de las mejores estrellas y, aunque no estén en la primera línea de favoritos, los Cavs pueden soñar en estos playoffs con ‘Spida’ y el núcleo que le rodea. Entre sus compañeros, Ricky Rubio, que se merece una alegría mayúscula después de una carrera en la NBA en la que el baloncesto le ha quitado más que dado.

9

Ja Morant

Argumentos individuales y colectivos

En unos Memphis Grizzlies con un núcleo tan sólido y joven -con Santi Aldama como parte de él-, el talentoso y veloz base de 23 años es uno de los que tiene más tiempo por delante para ganar el anillo con un futuro prometedor. Primero de todo, el conjunto de Tennessee deberá probar su valía en los playoffs, con el propósito este curso de superar la Semifinales de Conferencia de la temporada anterior, aunque con este durísimo duelo ya en primera ronda ante los Lakers, una serie que se ha complicado algo con la derrota en el primer encuentro y la lesión en la mano de un Morant que es duda de cara al segundo encuentro.

10

Trae Young

Muchas dudas

El base de los Hawks no tiene que agobiarse con el tiempo pues sólo tiene 24 años, pero está en entredicho su capacidad para marcar la diferencia en playoffs. Quedó en cuestión el pasado curso con la eliminación de Atlanta a manos de los Heat en primera ronda, pero también de momento en unos playoffs en los que el rendimiento del base ha decepcionado en las dos derrotas ante los Celtics. No está claro tampoco que -si consigue el anillo-, lo pueda lograr en la franquicia de Georgia, con filtraciones de que la propiedad querría traspasarlo. Su cierta fama de corrosivo -los Hawks han tenido 3 entrenadores en los 5 años que lleva en el equipo-, no le hace ningún bien.

11

Damian Lillard, Luka Doncic…

Tendrán que esperar

Tendrán que esperar ya hasta la temporada que viene. Una espera que ya se alarga demasiado para Damian Lillard, que ha vivido para él la desesperante paradoja de que, en su mejor temporada, los Blazers no han podido ir ni al ‘play-in’. A sus casi 33 años, no le queda tanto y se plantea salir de la franquicia de toda su vida en búsqueda del ansiado anillo. DeMar DeRozan es otro veterano de mucho nombre a sus 33 años que añora el trofeo que corone su título de rey de la media distancia y los Bulls no ofrecen muchas garantías pese a que comparta equipo y deseo con su genial compañero de dúo, Zach LaVine.

Entre las jóvenes estrellas, Luka Doncic, por supuesto, encabeza la lista de las que ‘deberían’ ganar el anillo, pero con 24 años y elevando cada temporada su nivel, puede ser cuestión de tiempo y de que, claro, los Mavericks le rodeen bien tras el fracaso de este curso. También tienen toda una vida por delante para otros jóvenes astros como Zion Williamson, Shai Gilgeous-Alexander, Tyrese Haliburton o LaMelo Ball.