En 2001, Allen Iverson, como ídolo de masas, no aparecía en los fondos de los móviles. Si acaso, forrado en carpetas o en imágenes colgadas en corchos, pues los móviles recién se estaban mudando de esos aparatosos tochos de finales de los 90 a modelos de bolsillo más prácticos. No existían las redes sociales, pues Internet apenas se estaba popularizando. Pau Gasol era un imberbe ‘rookie’ en la NBA. Algunos de los temazos que sonaban eran ‘Fallin’ de Alicia Keys o ‘Love don’t cost a thing’ de Jennifer Lopez. Y Países Bajos era apenas el primer país que legalizaba el matrimonio entre homosexuales.
Allen Iverson, recibiendo el MVP en 2001 de manos del comisionado de la NBA, David Stern
En 2001, cuando los Philadelphia 76ers pasaron por última vez de las Semifinales de Conferencia jugando y perdiendo las Finales ante los Lakers de Kobe y Shaq, el mundo era muy distinto. Y mientras el mundo ha seguido evolucionando, los Sixers no. Y continúan sin hacerlo, estancados un año más en las Semifinales de Conferencia tras fallar ante los Celtics en el séptimo partido y ya van 22 seguidos.
Lo que parecía que podía ser una premonición, se quedó en una mera y efímera ilusión. Porque el desencantado aficionado ‘sixer’, que se agarra a lo que sea, podía ver en el MVP del camerunés una especie de señal del destino, pues era el primer jugador de ‘Philly’ que se llevaba la preciada distinción desde Iverson. Pero Embiid no ha hecho más que reforzar su imagen como vivo retrato del constante fracaso en el que viven los Sixers, sexto adiós consecutivo del pívot en la segunda ronda.
Markelle Fultz, número 1 del draft de 2017
Lo que fue bautizado a principios de la década pasada como ‘El Proceso’, aquel que debía llevar a los Sixers a ser grandes, se encuentra lejos de culminar y, lo peor, sus puntos suspensivos parecen no tener fin. Tanto se ha alargado ya ese proceso, que suena ya a término vacío al tiempo que han sido muchos los nombres que se ha llevado por delante la causa, cada uno con su triste historia. Las fatales decisiones de traspasar a Jrue Holiday, Jimmy Butler o Mikal Bridges. La historia fallida de Markelle Fultz, la de ‘traición’ de Ben Simmons.
Y quién sabe si James Harden no se añadirá a la lista de víctimas. De marcharse tras esta temporada, desde luego que sí, pues se iría de vacío, sin su ansiado primer anillo.
Harden, quejándose junto a Rivers
Surgen muchos interrogantes en el futuro de los Philadelphia 76ers pero el más importante se cierne en la figura de la ‘Barba’, otro que sucumbió a la presión y la exigencia en el séptimo partido ante Boston con 9 puntos y un paupérrimo 3/11 en tiros.
Harden acaba contrato en junio y si él quiere, seguirá un año más pues tiene una opción de jugador. Pero van diciendo por ahí -Adrian Wojnarowski sin ir más lejos-, que el base podría volver a Houston. De ser así, a sus 33 años, renunciaría a la búsqueda desesperada del anillo que inició en 2021 forzando su traspaso a media temporada a los Nets, algo que volvió a hacer en 2022 rumbo a ‘Philly’. O simplemente confiaría en una vuelta a casa y a ver hasta dónde puede llegar la reconstrucción de los Rockets con jóvenes como Alperen Sengun y Usman Garuba y la flamante incorporación de Ime Udoka al banquillo.
“Pienso que todavía tenemos la oportunidad de ganar”
Harden, abatido tras la eliminación, declinó hablar de su futuro. Pero dijo algo que podrían hacer pensar que no todas sus esperanzas en Philadelphia han marchitado. “¿Si vi progreso esta temporada? Definitivamente, siento que tuvimos un equipo muy sólido. Obviamente, siempre intentas mejorar, sea el personal que tienes o añadiendo piezas. Veremos cómo va”, destacó la Barba.
Embiid le tendió la mano. “No hemos terminado el trabajo (con Harden). No hemos ganado nada, y pienso que tuvimos la oportunidad de ganar. Tuvimos la oportunidad de cerrarlo en casa, lo que no hicimos. Pienso que todavía tenemos la oportunidad de ganar. Sé que tiene una opción de jugador y pueden renovarle”, subrayó el pívot.
Otro asunto es Doc Rivers, que parece más dentro que fuera de los Sixers. El veterano técnico de 61 años, para acabar de dilapidar el prestigió que ganó en la primera década de los 2000 como Entrenador del Año en ese 2000 y el anillo con los Celtics en 2008, encadenó su tercer fracaso consecutivo con Philadelphia.
Embiid, superado por las circunstancias en estos playoffs
Esta es ya la séptima vez que desaprovecha un 3-1 o un 3-2 en unos playoffs para acrecentar su fama de técnico que no sabe gestionar ventajas. Un ‘sambenito’ que pesa más ya que sus éxitos. Rivers señaló tras el encuentro que quiere seguir acogiéndose a que le quedan dos años de contrato, pero parece más fuera que dentro de los Sixers.
Philadelphia debe mirar con cautela cómo se rearma de cara al futuro por el tema de la masa salarial, con 159 millones proyectados la temporada que viene. Embiid, con contrato hasta 2026, empezará a cobrar el primer año de la extensión máxima firmada en 2021 y percibirá 47 millones, mientras que, de activar su ‘player option’, Harden cobraría 35,6.
Sixers temporada 2023-2024
Jugadores con mayores contratos
1
Joel Embiid – 47 millones
2
Tobias Harris – 39,2 millones
3
James Harden – 35 ,6 millones* (si ejecuta su ‘player option’)
4
Tyrese Maxey – 31 millones* (salario aproximado si firma la extensión de ‘rookie’)
5
P.J. Tucker – 11 millones
6
De’Anthony Melton – 8 millones
De darse ese escenario, con la ‘Barba’ un año más en el equipo, Tobias Harris parecería el gran candidato a ser traspasado por unos Sixers que necesitan reforzar el roster, sobre todo la segunda unidad, pues su banquillo ha sido el que menos puntos por partido ha registrado en temporada regular de entre los clasificados para playoffs, 32,3 por los 29,8 del conjunto de Florida.
Pese a su buen rendimiento en la fase por el título -15 puntos, 7,3 rebotes y casi un 37% en triples-, los 39 millones del alero suponen un problema añadido con Tyrese Maxey a punto de firmar la extensión de rookie.
Sixers temporada 2023-2024
Agentes libres este verano
1
James Harden (opción de jugador)
2
Georges Niang
3
Shake Milton
4
Jalen McDaniels
5
Paul Reed
6
Dewayne Dedmon
7
Mac McClung
8
Louis King
9
Danuel Houyse Jr. (opción de jugador)
10
Montrezl Harrell (opción de jugador)
11
Jaden Springer (opción de franquicia)
Según la ESPN, el escolta podría empezar cobrando 31 millones el primer año, algo que manteniendo a Harris dispararía la masa salarial por encima de los 190 millones. Muy por encima de los 167,5, el límite a partir del cual se activan prohibiciones como utilizar la excepción de nivel medio con el nuevo convenio colectivo. Un lujo que no se pueden permitir los Sixers, que en términos de draft están atados de pies y manos para reforzar su plantilla, sin ‘picks’ para junio y sin poder utilizar una selección de primera ronda si no es del 2029 como pronto en una operación.
A partir de aquí, se viene un verano de cambios en el despacho de Daryl Morey, con medio roster entrando en la agencia libre. Es el caso de Georges Niang, Shake Milton, Jalen McDaniels, Paul Reed, Dewayne Dedmon, Mac McClung y Louis King, mientras que Jaden Springer tiene opción de franquicia y Danuel House Jr. y Montrezl Harrell opciones de jugador. Se viene verano movido en Philadelphia, resignada a un año más sin poder cambiar un destino que ya parece escrito.