Nico Williams ha dado el gran salto en su segunda temporada al completo en el primer equipo del Athletic, tercera contando los dos partidos que jugó a las órdenes de Marcelino en la campaña 2020-21, la de su debut. El extremo es el único león que ha superado la barrera de los 3.000 minutos entre Liga y Copa. Lo hizo el pasado sábado ante el Villarreal en un partido que finalizó de la peor manera posible, con una sonora goleada (5-1). En el Estadio de la Cerámica llegó a los 2.490 en el torneo de la regularidad, a los que hay que sumar los 529 que jugó en el del KO hasta que los leones fueron eliminados por Osasuna en la eliminatoria de semifinales después del 1-0 de El Sadar y del 1-1 de San Mamés.
El ‘11’ se ha convertido en un hombre insustituible para Ernesto Valverde. Tanto es así que ha disputado 33 de los 34 encuentros ligueros, 29 de ellos de titular. Solo se ha perdido uno, frente al Girona en Bilbao, por un esguince en la rodilla derecha que en un principio parecía que le iba a tener más tiempo de baja. Reapareció en el partido siguiente, la ida contra los rojillos, saliendo en el segundo periodo en sustitución de Iker Muniain.
Los minutos del Athletic en la temporada 2022-23
El menor de la saga jugó la primera parte de la temporada en la banda derecha del ataque, con Berenguer en el otro costado, su hermano arriba y por detrás el trivote interior formado por Mikel Vesga como medio centro defensivo y Sancet y el capitán unos metros más adelante. Ahora Valverde ha modificado un tanto su esquema y la elección de futbolistas. Juega de extremo izquierdo, Iñaki por la derecha, el de Mendillori de media punta y Gorka Guruzeta como hombre más adelantado. En cualquier caso, se ha convertido en un fijo en cualquiera de los dos sistemas.
Nico debutó como león el 28 de abril de 2021 ante el Real Valladolid en San Mamés (2-2). Esa campaña solo jugó otro partido, contra el Sevilla en el Sánchez Pizjuán, pero a la siguiente ya se convirtió en un futbolista habitual para el entrenador asturiano. Disputó 34 compromisos ligueros, 11 de ellos de inicio, 4 de Copa y los dos de la Supercopa contra Atlético y Real Madrid para sumar un total de 1.635 minutos, 1.326 en la primera competición, 245 en la segunda y 64 en la tercera. Ahora está cerca de doblar esta cifra cuando aún faltan cuatro choques para finalizar el curso, contra Celta (este sábado) y Elche (domingo, 28 de mayo) en casa y frente a Osasuna (jueves, 25 de mayo) y Real Madrid (domingo, 4 de junio) a domicilio.
Nico acaba contrato el 30 de junio del próximo año junto a otros nueve rojiblancos: Yuri Berchiche, Dani García, Mikel Vesga, Muniain, Berenguer, Morcillo, Nolaskoain, Ander Herrera y Gorka Guruzeta, aunque este último tiene una temporada más opcional. A nadie se le escapa que renovar al ‘11’ es un paso fundamental para armar el Athletic del futuro una vez atada la continuidad de Oihan Sancet hasta 2032.
Otros dos leones están a punto de superar la barrera de los 3.000 minutos después de nueve meses de competición. Se trata de Oscar de Marcos y Mikel Vesga, dos futbolistas también imprescindibles para Txingurri. El lateral de Laguardia acumula 2.978 (2.460 + 518) y el centrocampista gasteiztarra, 2.959 (2.312 + 647). El cuarto en el ranking es Iñaki Williams con 2.899. El ‘9’ solo se ha perdido dos partidos por la lesión muscular que le impidió continuar con la serie consecutiva de partidos de Liga jugados comenzada el 20 de abril de 2016, un récord que será muy difícil de superar para cualquier otro futbolista de campo. Yeray, Yuri Berchiche, Sancet, Vivian, Unai Simón, Berenguer y Muniain completan este particular once por minutos de la temporada 2022-23.