Los Denver Nuggets supieron aguantar el tipo en su feudo y se fiaron a Jamal Murray para desarbolar la molesta defensa de Los Angeles Lakers en un último cuarto de arrebato. El eléctrico base se encendió como una cerilla y sumó 23 de sus 37 puntos totales en el período definitivo para capitanear la remontada y el triunfo por 108-103 en Colorado. La victoria y el 2-0 permite a los locales viajar a L.A. con la confianza por las nubes y el factor cancha protegido.
Sin requerir la versión más agresiva de Nikola Jokic en el cuarto definitivo, los Nuggets supieron castigar a los Lakers desde el perímetro. Les costó afinar la puntería en la primera mitad y tardaron en enchufar desde lejos en la segunda. Cuando lo hicieron, fueron capaces de anular la máxima ventaja de 11 puntos de los Lakers en un abrir y cerrar de ojos, en gran parte gracias a la exhibición de Murray. “Ha sido especial, básicamente nos ha ganado el partido”, comentó el astro serbio sobre su compañero.
Un primer fogonazo de Bruce Brown, autor de 12 puntos, prendió la mecha de Murray, muy desacertado al descanso. En el peor momento de su equipo, Michael Malone les incitó a igualar la intensidad defensiva visitante. “Jamal, me da igual que falles un tiro. Me importa más la defensa”, decía con la voz rota el técnico. El mensaje caló y con un parcial de 10-0 lograron la igualada 74-74 a dos minutos del cierre del tercer período.
A partir de allí, Murray tomó las riendas con su habitual repertorio de fintas, cortes y amenaza exterior demoledora. Solo falló un triple en el último cuarto, un total de cuatro dianas y seis en tiros de campo. En total, acumuló 11 de 24 en el lanzamiento y 6 de 14 desde el perímetro, añadiendo 10 rebotes, 5 asistencias y 4 robos a su repertorio. El estallido del base canadiense de 26 años, que regresó esta temporada de 18 meses de baja por una lesión de cruzados, recordó a todo el mundo el tremendo jugador que es. Nadie desde su año de nacimiento (1997) acumula más últimos cuartos de playoffs con 20 o más puntos, con un total de cuatro.
Como siempre, sin perder el compás del encuentro, Jokic no miró a canasta pero le acompañó en los peores y mejores momentos. El serbio, con su decimotercer triple-doble en unos playoffs, también resultó clave. Sus 23 puntos, 17 rebotes y 12 asistencias demostraron que los ajustes de L.A. con Hachimura y James fueron insuficientes. Es tan simple como que nadie puede frenarle, siempre encuentra la manera de influir en el devenir del encuentro.
“Ganas el primero y todo el mundo habla de los Lakers. Nadie habló de Nikola ni de los Nuggets”, se jactó Michael Malone, preparador de Denver. “La narrativa era sobre los ajustes de los Lakers, así que coges eso, te lo pones en la pipa y te lo fumas“, sorprendió en sala de prensa. La franquicia de Colorado, que acaricia el sueño de sus primeras Finales de la NBA, usó todo el relato en contra para escarbar en sus miserias y remontar con tal furia que en 12 minutos clavados pasaron del -11 en el ecuador del tercer cuarto al +12 en el ecuador del último.
Los Lakers pagaron cara su falta de eficiencia después de lograr imponer su defensa líder en la liga por encima del ataque local, el más prolífico de la competición. Los fallos de perímetro de LeBron James y Anthony Davis resultaron demoledores. “Hemos estado bien en defensa, han lanzado con un 43% de acierto”, apuntaba el referente de Ohio. “La línea de tres nos ha matado en el último cuarto”, reconocía tras firmar un pobre 0 de 6 desde la distancia. Desde marzo, los de púrpura y oro no perdían dos encuentros de forma consecutiva, y es que en sus dos anteriores eliminatorias habían logrado romper el factor cancha al enemigo. “Hemos sido agresivos y mejores, pero hemos fallado buenos tiros”, se lamentaba un Darvin Ham que quiso mantener un tono positivo.
AD se quedó en 18 puntos, 14 rebotes y 4 tapones después de firmar 40 tantos en el primer partido. En su comparecencia, contestó con monosílabos visiblemente molesto por la derrota y su juego. Su 4 de 15 en tiros de campo dejó demasiado hueco a cubrir por los secundarios, que destacaron incluso por encima de un LeBron que dio el susto al torcerse el tobillo en el tramo final. El astro de 38 años, con 22 puntos, 9 rebotes y 10 asistencias, rozó de nuevo el triple-doble, pero no pudo esconder su falta de puntería a pesar de su insistencia en el tiro (9-19 TC; 0-6 3P). Sobre la lesión, comentó que no era gran cosa y pasó página enseguida.
Rui Hachimura, el antídoto contra Jokic en el tramo final de la primera derrota, salió muy centrado y fue el más destacado de la segunda unidad con 21 puntos, 17 de ellos sin fallo al descanso, cuando los Lakers lideraban por 48-53 ante la falta de acierto poco característica del oponente. En el tramo final, ante los fallos de Davis y LeBron, fue Austin Reaves, autor de 22 puntos, quien intentó tirar de épica para L.A., capaz de nuevo de remar hasta la orilla sin echar el pie a tierra.
La fórmula defensiva, con Jarred Vanderbilt recuperando la titularidad en detrimento de Dennis Schroder, quedó corta ante unos Nuggets muy compactos, sin duda el equipo más sólido y que más cerca parece de las primeras Finales de la NBA de su historia. Están a solo dos triunfos de alcanzar su objetivo y luchar por el título, y la sensación de control y dominio a pesar del espíritu competitivo del enemigo les permite ser muy optimistas.
Denver Nuggets
108103
Los Angeles Lakers
Nuggets (108): Murray (37), Caldwell-Pope (8), Porter Jr. (16), Gordon (10), Jokic (23).
Banquillo: Green (2), Brown (12), Jackson (0), Braun (0), Nnaji (-), Watson (-), Cancar (-), Jordan (-), Bryant (-), Smith (-).
Lakers (103): Russell (10), Reaves (22), Vanderbilt (4), James (22), Davis (18).
Banquillo: Hachimura (21), Thompson (0), Schroder (4), Walker IV (2), Gabriel (-), Brown Jr. (-), Beasley (-), Harrison (-), Christie (-).
Parciales: 27-27 / 26-21 / 26-28 / 24-32
Árbitros: Pat Fraher, Brian Forte, Tony Brothers, David Guthrie
Incidencias: segundo partido de las Finales de la Conferencia Oeste de los playoffs 2023 de la NBA disputado en el Ball Arena de Denver, Colorado, ante 19.742 espectadores. Los Nuggets se adelantan 2-0 ante los Lakers.
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