Estados Unidos sufrió lo indecible para superar a una noble y combativa Montenegro por 85-73 y sellar su pase a los cuartos de final del Mundial 2023. El Team USA no supo contestar al corazón y la intensidad de su oponente, del que apenas tenían referencias más allá del pívot de los Chicago Bulls Nikola Vucevic. Los desconocidos balcánicos les dieron una lección muy valiosa de aquí en adelante, y es que no hay rival pequeño cuando el escenario está tan alejado del territorio conocido en la NBA.
Una vez más, los estadounidenses arrancaron al trantrán y lo pagaron viéndose 7 abajo a los tres minutos de partido. La falta de puntería exterior les penalizó a lo largo del encuentro (5 de 19, un 26%) y de nuevo hubo varias instancias de precipitación. Como era de esperar y ya avisó Steve Kerr, seleccionador estadounidense, Montenegro cargó la pintura e hizo daño con Vucevic, Marko Simonovic y Bojan Dubljevic. Solo un esprint de Tyrese Haliburton, uno de los pocos jugadores inspirados en el bando americano, permitió al Team USA llegar 19-18 arriba al fin del primer cuarto.
La reacción no llegó con la segunda unidad y los montenegrinos redoblaron su apuesta gracias al aire fresco de su banquillo. Kerr ya previno de que la falta de conocimiento del rival iba a pasar factura a sus pupilos, acostumbrados a otro baloncesto y referencias más claras sobre sus oponentes en Estados Unidos. Montenegro remó sin miedo pese a verse abajo gran parte del tiempo y se mantuvo siempre a tiro, logrando situarse al frente al descanso con un sorprendente 37-38. La pólvora mojada en el Team USA –1 de 9 desde la larga distancia– y la sumisión de sus falsos cincos en la lucha por el rebote (17-28) les ralentizó a su peor ritmo atacante del campeonato al receso.
Austin Reaves, anotando solo desde el tiro libre, fue con 6 puntos el máximo anotador estadounidense camino a los vestuarios, y la reacción esperada en el tercer cuarto brilló por su ausencia. Además de la falta de tamaño y puntería, la improvisación ante las zonas balcánicas machacó todavía más a los favoritos. Anthony Edwards salió agresivo después de quedarse sin anotar en el primer tiempo, pero aún así cometió fallos innecesarios y pérdidas impropias rumbo a sus 17 puntos.
Sin encontrar una solución definitiva, el Team USA no desistió en su empeño y fue imponiendo su mayor talento en el tercer cuarto. Edwards se sacó a trompicones 10 puntos de la chistera y otro acelerón de Haliburton, autor de 10 puntos, 2 rebotes, 6 asistencias y 2 robos en el partido, consolidaron la mejoría estadounidense. La resistencia montenegrina fue feroz, y su lucha mucho más meritoria. Con todo, llegaron al último cuarto a 6 puntos (61-55) gracias a los fogonazos del base del Unicaja Kendrick Perry (14 puntos y 6 asistencias) y el talento de Vucevic (18 puntos y 16 rebotes).
En arenas movedizas, a las estrellas de la NBA les entró el tembleque desde la línea personal, donde Estados Unidos se dejó 10 puntos en el partido (20 de 30 en tiros libres). Dejaron así con vida a Montenegro, que finalmente rompió con su apuesta física en el tramo final del choque. Las 22 pérdidas propiciaron una gran ventaja a la contra para los americanos, que ganaron la batalla del contraataque por 23-2 en el global del encuentro. Fue la única manera de compensar la sangría en el rebote (31-49).
Un triple de Reaves desenganchó a los estadounidenses, y fueron Jaren Jackson Jr. y Mikal Bridges quienes ampliaron la ventaja a dobles dígitos a falta de minuto y medio. 38 minutos duró la resistencia balcánica, un aviso para navegantes después de que los miembros del Team USA se sintieran intocables en primera ronda.
Con la clasificación a cuartos en el bolsillo, el domingo deberán encarar como una preparación de lujo el choque contra la hasta ahora invicta Lituania. Montenegro, por su lado, deberá apurar sus opciones contra Grecia, pase lo que pase con la cabeza bien alta después de competir de tú a tú a pesar de contar con la notable baja de Nikola Mirotic para el campeonato.
Ficha técnica
Estados Unidos 85-73 Montenegro
Estados Unidos (85): Jalen Brunson (4), Anthony Edwards (17), Mikal Bridges (10), Josh Hart (4), Jaren Jackson Jr. (11) -quinteto inicial-; Tyrese Haliburton (10), Austin Reaves (12), Paolo Banchero (8), Brandon Ingram (2), Bobby Portis Jr. (3), Walker Kessler (4), Cam Johnson (-).
Montenegro (73): Kendrick Perry (14), Petar Popovic (2), Dino Radoncic (4), Marko Simonovic (9), Nikola Vucevic (18) -quinteto inicial-; Bojan Dubljevic (8), Nikola Ivanovic (9), Vladimir Mihailovic (5), Nemanja Radovic (4), Andrija Slavkovic (0), Aleksa Ilic (-), Igor Drobjnak (-).
Parciales: 19-18 / 18-20 / 24-17 / 24-18
Árbitros: Yohan Rosso (FRA), Boris Krejic (SLO), Gatis Selnis (LET)
Incidencias: primer partido del grupo J en la segunda fase del Mundial 2023, disputado en el Mall of Asia Arena de Manila.