Las especies están desapareciendo a un ritmo que, según los científicos, es aproximadamente 1.000 veces mayor de lo normal, con más de 48.000 especies actualmente amenazadas y hasta la mitad de todas las especies en riesgo para 2050. Es algo que merece más atención en el Día de la Tierra de todos los días.
“Esa no es una proyección sobre un futuro lejano”, Matt James, director de animales de Colossal Biosciences y director ejecutivo de Fundación colosaldijo a principios de esta semana en un esfuerzo por cambiar el enfoque hacia desafíos reales de conservación. “Esa es la trayectoria en la que ya estamos”.
Establecido por primera vez en 1970, Día de la Tierra se creó para crear conciencia sobre la protección del medio ambiente y desde entonces se ha convertido en un movimiento global centrado en cuestiones como el cambio climático, la pérdida de hábitat y la disminución de la biodiversidad. Para el Día de la Tierra de este año, hablé con Colossal Biosciences sobre el trabajo de conservación de la empresa, la mayor parte del cual recibe mucha menos atención que sus destacados esfuerzos de extinción. Pero están intrínsecamente vinculados.
Es fácil sentirse fascinado por la idea de lobos terribles o mamuts lanudos vagando por la tierra nuevamente, y Colossal se ganó la atención por su parque jurásico-estilo de trabajo en estos frentes, pero a medida que esta crisis de biodiversidad tan real se acelera, James explica que las herramientas tradicionalmente utilizadas para abordarla ya no mantienen el ritmo.
“Las herramientas son buenas” dijo. “Simplemente no están hechos para la velocidad de lo que está sucediendo ahora”.
A través de Colossal Foundation, la empresa está aplicando nuevas herramientas desarrolladas a través de su investigación sobre la extinción a esfuerzos de conservación del mundo real, desde la protección de especies en peligro de extinción hasta el desarrollo de soluciones destinadas a prevenir la extinción antes de que ocurra.
Por qué la conservación por sí sola no está a la altura
Los lobos rojos muestran dónde falla la conservación
La pérdida de biodiversidad avanza más rápido que los esfuerzos de conservación, enfatiza el liderazgo de Colossal en muchas de nuestras conversaciones. Durante décadas, el foco de estos esfuerzos ha sido proteger el hábitat, gestionar programas de reproducción y detener la caza furtiva. Eso es importante pero no resuelve el problema mayor.
Un claro ejemplo de ello lo tenemos en el lobo rojo americano, uno de los cánidos más amenazados del mundo y el único lobo endémico de Estados Unidos. Menos de 20 quedan en estado salvaje, y la población cautiva de alrededor de 250 se remonta a un pequeño grupo de fundadores, lo que significa que la endogamia es un problema enorme.
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Colossal Biosciences cuenta cómo la ciencia innovadora, la nueva financiación y los planes de reconstrucción en Mauricio están haciendo posible lo imposible.
informó anteriormente sobre el trabajo de conservación de Colossal a través de la historia de Neka Kayda, el primer lobo rojo clonado del mundo, destacando cómo estas herramientas ya se están aplicando a especies al borde del abismo.
“Cuando quedan menos de 20 individuos salvajes… la diversidad simplemente desaparece… La mejor manera de recuperar ese material genético… es la clonación. No hay otro camino viable”.
En ese momento, proteger el hábitat ya no es suficiente. El acervo genético ya se ha derrumbado. Incluso en condiciones ideales, la población no puede recuperarse sin restaurar la diversidad genética perdida.
A través de Colossal Foundation, ese trabajo ya está en marcha, utilizando herramientas desarrolladas a través de la investigación de la extinción para intentar reconstruir lo que se ha perdido para que los lobos rojos tengan una oportunidad real a largo plazo de expandir su población en la naturaleza.
Cómo ya se está utilizando la tecnología de extinción para salvar especies en peligro de extinción
La tecnología de Colossal, desarrollada en gran medida para los esfuerzos de desextinción, ya se está utilizando en varios esfuerzos de conservación que van mucho más allá del trabajo de rescate genético con lobos rojos. Está el desarrollo de una vacuna para una enfermedad letal que afecta a los elefantes, el monitoreo de las poblaciones de lobos en Yellowstone con tecnología de inteligencia artificial y esfuerzos más amplios para restaurar la diversidad genética en especies en peligro crítico, incluida la resistencia a las enfermedades de los anfibios y programas de rescate genético para especies como el quoll del norte.
“Entiendo las críticas. Realmente las entiendo. Pero rechazaría la suposición de que es suma cero”. James dijo en respuesta a las críticas sobre que Colossal se centra en la extinción en lugar de proteger las especies vivas.
“Las herramientas que estamos construyendo para el mamut son directamente aplicables a las especies vivas en peligro de extinción en la actualidad”, añade James.
Las personas que descartan al mamut como un espectáculo secundario se están perdiendo lo que realmente se está construyendo.
Él continúa:
“La infraestructura de clonación que construimos para el lobo terrible es la misma infraestructura en la que se ejecuta el programa del lobo rojo. El trabajo CRISPR que estamos haciendo para la tolerancia al frío en mamuts informa la conservación del elefante asiático. Y, sinceramente, en cuatro años Colossal recaudó 615 millones de dólares para tecnología de conservación. En mis 15 años antes de eso, probablemente recaudamos 5 millones de dólares. El aspecto del lanzamiento a la luna está aportando recursos a una lucha que ha estado crónicamente insuficientemente financiada. Si esperáramos hasta que todas las especies vivientes estuvieran a salvo antes de construir estos herramientas, las herramientas no existirían cuando las necesitemos”.
Gran parte de ese trabajo se lleva a cabo a través de Colossal Foundation, que se centra en aplicar estas herramientas a los esfuerzos de conservación del mundo real. Un ejemplo clave de esto es el esfuerzo por desarrollar una vacuna contra el herpesvirus endoteliotrópico del elefante o EEHV.
“Las poblaciones de elefantes asiáticos bajo cuidado administrado pierden animales jóvenes a causa del EEHV a un ritmo que suprime significativamente el crecimiento de la población. Una vacuna funcional no solo salva a los animales individualmente. Cambia la trayectoria demográfica de la población administrada y aumenta la cantidad de animales disponibles para programas de recuperación”.
“Ese es un impacto directo en la conservación y no es hipotético en este momento”, James enfatizó.
Cómo la IA y las nuevas tecnologías están cambiando la conservación de la vida silvestre
Nuevas herramientas también están cambiando la forma en que se realiza la conservación en el campo. Utilizando bioacústica impulsada por IA, los investigadores pueden monitorear y rastrear especies en grandes áreas sin presencia humana directa y es ampliamente aplicable y escalable para otras especies.
“Lo estamos usando en el Parque Nacional Yellowstone con lobos grises; lo estamos usando en el Parque Nacional Samburu con elefantes africanos; y acabamos de implementarlo en Samoa…” dijo James durante mi visita a la nueva sede de Colossal en Dallas en febrero.
En Samoa, el sistema ayudó a localizar una especie de ave que no se había visto en más de una década.
“…hay una especie de ave que se creía extinta durante 13 años, y en su primer despliegue le hicimos ping 43 veces… el ave ha sido vista por un humano por primera vez en 13 años”.
El sistema analiza datos de sonido en tiempo real. “Analiza espectrogramas a partir de datos bioacústicos y es capaz de indicar si se trata de una llamada de este animal o de éste”. James dijo durante esa visita.
Las herramientas se construyen internamente y están en constante evolución. “Tengo un equipo de tres personas con la base de que lo único que hacen es ser simplemente ingenieros de inteligencia artificial”. James dijo, señalando que el mismo grupo también está desarrollando sistemas para identificar elefantes individuales y rastrear su comportamiento en la naturaleza.
Los científicos están elaborando el primer “plan de respaldo para la vida en la Tierra” en Dubai
Colossal está construyendo una BioVault pública en Dubai donde los visitantes pueden observar a los científicos preservar especies en peligro de extinción en tiempo real.
Esos datos se pueden utilizar para reducir los conflictos entre animales y humanos identificando patrones y prediciendo áreas de riesgo antes de que ocurran los encuentros.
Colossal proporciona el software a los socios conservacionistas sin costo alguno e implementa el hardware en el campo.
Cómo se ve la crisis de la biodiversidad en este Día de la Tierra
Para James, la crisis de la biodiversidad se manifiesta en casos reales donde los esfuerzos de conservación llegan a sus límites. Le pregunté cómo se ve esto de cerca.
“Parecen animales que no deberían estar muertos. Un guepardo con una endogamia tan grave que su sistema inmunológico no puede responder normalmente a los patógenos que un carnívoro genéticamente diverso maneja bien. Crías de elefante que están fisiológicamente sanas y muertas por EEHV en 24 horas. Una población de lobos rojos donde cada temporada de reproducción es una moneda al aire demográficamente porque quedan muy pocos animales. En general, la crisis son estadísticas. De cerca, son los animales individuales y las personas que han pasado sus carreras tratando de mantener ellos vivos quedándose sin herramientas. Eso es lo que me saca de la cama”.
Esos ejemplos reflejan el mismo patrón: poblaciones empujadas hasta el punto en que las herramientas existentes ya no pueden estabilizarlas.
“La Fundación es la capa de traducción… Colossal construye las tecnologías de la plataforma y la Fundación las conecta con las especies que las necesitan en este momento”, dijo James.
“En este momento tenemos más de 40 socios conservacionistas que ejecutan docenas de proyectos separados”.
Sostiene que el siguiente paso es ampliar el conjunto de herramientas.
“La posición de la Fundación es que la pérdida de biodiversidad tiene solución. Pero sólo si somos honestos en que el conjunto de herramientas actual no es suficiente y dejamos de tratar esa admisión como si fuera un ataque al campo. Lo que estamos haciendo de manera diferente es negarnos a separar la protección de lo que hay aquí de la recuperación de lo que hemos perdido. Esas no son prioridades en competencia. Son la misma misión en diferentes puntos de la línea de tiempo. El Día de la Tierra parece un buen momento para decir en voz alta: el campo de la conservación ha hecho un trabajo extraordinario con las herramientas “No ha sido suficiente. Agregar herramientas de desextinción como la biotecnología genómica y reproductiva al conjunto de herramientas no es una concesión. Es lo que exige la evidencia”.
A medida que el Día de la Tierra centra la atención por tiempo limitado en la protección del medio ambiente, hay muchas esperanzas por parte de los muchos grupos conservacionistas que adoptan y ayudan a desarrollar nuevas herramientas como estos ejemplos de Colossal Biosciences que pueden sumarse a los esfuerzos actuales e idealmente pueden cambiar el rumbo de las especies en peligro de extinción.
Fuentes: Fundación Colossal, Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, Organización Mundial de Sanidad Animal