La discusión sobre cómo representar el tamaño de los continentes en los mapas llegó a la Asamblea General de la ONU después de que países africanos cuestionaran las distorsiones de la proyección de Mercator, utilizada desde el siglo XVI y todavía habitual en materiales educativos, medios de comunicación y plataformas digitales.
La iniciativa, encabezada por Togo en nombre del grupo africano y respaldada por la Unión Africana, recibió el pasado viernes el respaldo de 164 países en una votación en la que Estados Unidos fue el único voto en contra, mientras seis países se abstuvieron.
La resolución no prohíbe la proyección de Mercator ni establece una alternativa obligatoria. En cambio, alienta a los gobiernos, las escuelas, las organizaciones internacionales y las empresas tecnológicas a utilizar la proyección Equal Earth y otros mapas de áreas equivalentes cuando el tamaño relativo de las masas terrestres sea relevante, además de promover la enseñanza de las limitaciones que implica representar un planeta esférico sobre una superficie plana.
El punto central del debate es que ninguna proyección cartográfica puede trasladar perfectamente la superficie curva de la Tierra a un plano. Cada una implica algún tipo de distorsión y, dependiendo del método utilizado, puede sacrificar superficie, forma, distancia o dirección.
La proyección de Mercator fue desarrollada en 1569 por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator para resolver un problema práctico de navegación marítima. Sus líneas rectas representan direcciones constantes de la brújula, lo que permitía a los navegantes utilizarlas para trazar sus rutas.
Esa ventaja, sin embargo, se consiguió a costa de la representación de las superficies. Las masas terrestres aparecen progresivamente más grandes cuanto más alejadas están del ecuador. Así, Groenlandia puede parecer aproximadamente del mismo tamaño que África, pese a que el continente africano es unas 14 veces más grande.
Imagen: The Correct Map. Tratamiento: AN
El norte de Europa y América del Norte también aparecen ampliados en comparación con las regiones cercanas al ecuador. Aunque la proyección fue concebida para la navegación, su uso se extendió a materiales educativos, medios de comunicación, plataformas digitales y documentos oficiales.
De acuerdo con la resolución, estas distorsiones han contribuido a la “minimización simbólica” de África y han perpetuado una visión desequilibrada del mundo.
Togo encabezó las negociaciones en nombre del grupo africano a partir de una campaña respaldada por la Unión Africana. El texto aprobado describe la corrección de estas distorsiones como un acto de “justicia cognitiva y reparación de la memoria” y señala a Equal Earth, desarrollada en 2018, como una representación que refleja con mayor precisión el tamaño relativo de los continentes.
Antes de la votación, el ministro de Asuntos Exteriores de Togo, Robert Dussey, defendió que la discusión sobre los mapas tiene consecuencias que van más allá de la cartografía. “Los mapas moldean nuestra comprensión del mundo. Guían la educación, alimentan la imaginación e influyen en las percepciones colectivas”, afirmó.
Dussey subrayó que la iniciativa no pretende condenar la proyección de Mercator, cuya utilidad para la navegación reconoció, ni imponer una única forma de representar el planeta. “Un mapa justo no cambia la geografía del mundo, cambia la forma en que vemos el mundo”, sostuvo.
EE.UU. cuestiona el trasfondo de la iniciativa
Estados Unidos interpretó el debate desde una perspectiva distinta y consideró que la resolución forma parte de una agenda ideológica más amplia. “Esta resolución se burla del trabajo y del propósito de esta institución”, afirmó el representante estadounidense, quien cuestionó las referencias a reparaciones y a la “justicia cognitiva” incluidas en el texto.
El representante sostuvo que lo presentado como una actualización de las proporciones cartográficas forma parte de “un proyecto ideológico mucho más amplio y radical al que pertenece” y calificó este tipo de iniciativas como “lastres para nuestro trabajo aquí y la razón por la que esta institución está perdiendo su credibilidad”.
En contraste, Francia anunció horas antes de la votación que planea abandonar la proyección de Mercator para sus mapas del mundo. El ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Noël Barrot, informó del cambio, con lo que París se alinearía con el esfuerzo impulsado por la Unión Africana.
El cambio hará que Francia, al igual que Estados Unidos y Rusia, aparezca más pequeña en relación con países ubicados cerca del ecuador. Esto se debe a que los mapas de áreas equivalentes no agrandan África, sino que eliminan la exageración que Mercator aplica a las masas terrestres próximas a los polos.
El debate también toca territorios en disputa
La representación cartográfica también generó reservas relacionadas con las fronteras y los territorios disputados. Ucrania dijo apoyar los esfuerzos para corregir las distorsiones históricas que afectan a África y otras regiones del Sur Global, pero cuestionó la forma en que algunos mapas basados en Equal Earth representan el territorio ucraniano ocupado por Rusia.
Su representante advirtió que respaldar esta proyección sin las salvaguardas adecuadas podría abrir una “caja de Pandora”, al permitir que los mapas generen ambigüedad sobre territorios en disputa.
La Unión Europea respaldó la resolución, aunque planteó una preocupación similar. En nombre del bloque, Irlanda subrayó que la medida se refiere únicamente al tamaño relativo de las masas terrestres y no tiene ninguna repercusión sobre la soberanía, el estatus territorial o las fronteras reconocidas internacionalmente.
El bloque europeo también aclaró que su apoyo no constituye un respaldo a los mapas mostrados en el sitio web de Equal Earth.
La resolución reconoce que ninguna votación puede resolver la limitación fundamental de cualquier mapa: no existe una proyección capaz de reproducir perfectamente en un plano la superficie curva de la Tierra. Cada una sacrifica alguna característica -superficie, forma, distancia o dirección- y resulta adecuada para distintos propósitos.
La medida no es vinculante y la proyección de Mercator no desaparecerá. El respaldo obtenido en la ONU, sin embargo, da alcance internacional a un argumento que los gobiernos africanos han planteado con fuerza: que las decisiones incorporadas en los mapas pueden influir en la manera en que las generaciones comprenden y perciben el mundo.
(Con información de la ONU)
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