Clara Xie se había preguntado durante mucho tiempo si algún día abandonaría China. Le irritaba el régimen de censura del país y, como lesbiana, quería vivir en un país que aceptara más las relaciones entre personas del mismo sexo. Aún así, la idea parecía distante: era joven y ni siquiera sabía qué país elegiría.
El coronavirus, y los estrictos esfuerzos de China para detenerlo, empujaron la pregunta al frente de su mente. Dos años de restricciones de viaje han hecho que a la Sra. Xie, de 25 años, le resulte imposible ver a su novia, que vive en Estados Unidos. Cuando Shanghái cerró en marzo, su trabajo como modelo, gran parte del cual se basaba allí, se agotó.
Ahora está trabajando con un abogado de inmigración para explorar sus opciones para irse.
La Sra. Xie se encuentra entre un grupo pequeño pero creciente de chinos que buscan salidas a medida que los controles pandémicos de China se arrastran hacia su tercer año. Muchos son residentes adinerados o de clase media de Shanghái que han estado atrapados durante casi dos meses por un confinamiento en toda la ciudad que ha golpeado la economía y ha limitado el acceso a alimentos y medicinas. Algunos, como la Sra. Xie, tienen vínculos en el extranjero y les preocupa que la puerta de China al mundo se esté cerrando. Otros están desalentados por la mayor censura y vigilancia del gobierno, que la pandemia ha agravado.
“No puedo cambiar ni condenar la situación actual en China”, dijo la Sra. Xie, que vive en la provincia de Jiangsu, en la frontera con Shanghái. “Y si no puedes cambiarlo, todo lo que puedes hacer es correr”.
El impulso de irse contrasta con la narrativa triunfante de las autoridades sobre la pandemia, que dice que sus rígidos controles han convertido a China en el único refugio seguro en un mundo devastado por el virus. Es otra señal de que la estrategia de cero covid del gobierno tiene un costo cada vez más alto.
Las búsquedas en línea de “emigración” aumentaron un 440 por ciento el mes pasado, según un rastreador. Algunos usuarios de Internet incluso han acuñado un término de moda para la mentalidad: “filosofía de ejecución”. Los consultores de inmigración dicen que las consultas sobre la salida de China han aumentado desde el cierre de Shanghái.
“Una duplicación, seguro”, dijo Edward Lehman, un abogado con sede en Shanghái que ofrece servicios de inmigración.
El verdadero número de personas que realmente intentarán irse no está claro. Solo alrededor del 10 por ciento de los chinos tenían pasaportes en 2019. Estados Unidos también ha dificultado que algunos estudiantes chinos soliciten visas, citando preocupaciones de seguridad nacional.
Las autoridades chinas también están reprimiendo las salidas. La semana pasada, la administración de inmigración de China dijo que “restringiría estrictamente las actividades de salida no esenciales de los ciudadanos chinos”. Describió la medida como relacionada con la pandemia, para reducir las infecciones importadas, pero algunos usuarios chinos de las redes sociales vieron las medidas como destinadas a prevenir una fuga de cerebros.
El gobierno ya había anunciado el año pasado que no renovaría ni emitiría la mayoría de los pasaportes ordinarios, excepto para negocios, estudios en el extranjero o emergencias. La cantidad de pasaportes emitidos en la primera mitad de 2021 fue el 2 por ciento del mismo período en 2019, según la administración nacional de inmigración. En al menos una ciudad, Leiyang, en la provincia de Hunan, las autoridades recogieron los pasaportes de los residentes para evitar que se fueran, aunque un funcionario contactado por teléfono esta semana dijo que la política ya no estaba vigente.
Algunos ciudadanos chinos quieren irse debido a la sensación de que las restricciones del país lo han puesto cada vez más fuera de sintonía con el resto del mundo.
“Siento que en realidad no les importa cuánto ha pasado la gente”, dijo Cherry Burton, de 29 años, ciudadana china de Shanghái que tomó el apellido de su esposo estadounidense. “Se trata de cero covid”. Debido al confinamiento de Shanghái, ella y su esposo no han salido de su apartamento desde el 1 de abril. Ahora planean abandonar el país tan pronto como se levante el confinamiento y ella pueda completar su solicitud de visa para los Estados Unidos.
La frustración no se limita a Shanghai. A la gente de otras ciudades les preocupa que cierres similares puedan golpearlos pronto, o están sintiendo la presión económica de los cierres del país.
Jason Xia, de 51 años, que dirige un negocio de decoración en la ciudad de Nanjing, solía viajar regularmente a otras provincias por motivos de trabajo. Pero no ha podido hacerlo durante semanas debido a las restricciones de viaje en todo el país que surgieron del cierre de Shanghai. Este mes, se reunió con su esposa y sus dos hijos en Malta, donde la familia había solicitado anteriormente la residencia.
“Todos conocen la situación en China en este momento: básicamente no puedes hacer nada”, dijo.
Inicialmente, el Sr. Xia había planeado dividir el tiempo entre los dos países para seguir administrando su negocio, pero ahora duda en regresar a China hasta que se relajen los bloqueos. Partir parecía urgente porque su pasaporte vencería dentro de un año, y temía que los funcionarios chinos en el país se negaran a renovarlo, pero esperaba que los de Malta estuvieran más dispuestos.
Para eludir los límites de los funcionarios de inmigración en la emisión de pasaportes, excepto para trabajar o estudiar, algunos chinos han comprado ofertas de trabajo extranjeras falsas o cartas de aceptación escolar, según Sixth Tone, un medio de comunicación estatal con sede en Shanghái.
El giro hacia adentro del país ha hecho que algunos jóvenes chinos se pregunten sobre sus propias carreras futuras, dijo Jenny Zhao, de 33 años, quien dirige una organización benéfica que asesora a estudiantes universitarios.
“Los estudiantes me hacen la misma pregunta: ‘¿Cómo debemos enfrentar este mundo cambiante en China?’”, dijo la Sra. Zhao, quien vivió y trabajó en Francia durante una década. “’¿Tenemos menos oportunidades que ustedes?’” Ella les dice que se concentren en las oportunidades en casa en lugar de en el extranjero.
Para otros jóvenes chinos, la disminución de la sensación de oportunidad solo ha fortalecido su determinación de salir.
En Zhihu, un sitio web de preguntas y respuestas, se ha leído más de 7,5 millones de veces una publicación que solicita una explicación de la tendencia en línea de la “filosofía de carrera”. En GitHub, una plataforma en línea popular entre los codificadores, un foro dedicado ofrece consejos sobre qué programas académicos en qué países es más fácil ingresar.
Al describir por qué querían irse, algunos comentaristas mencionaron la monotonía de estar encerrados. Otros señalaron problemas económicos, como el mercado laboral hipercompetitivo entre los recién graduados. Otros más eran explícitamente políticos.
Un ensayo en el foro de GitHub, titulado “Por qué debo postularme”, decía: “El sistema tiránico de un gran líder siempre debe ser correcto”, refiriéndose a la negativa del gobierno chino a cambiar sus políticas de Covid. “La gente aquí es como monos cautivos”.
Aún así, incluso los adherentes más devotos reconocen que los caminos siguen siendo estrechos. Advierten sobre las grandes probabilidades de la lotería de visas en los países occidentales y los costos de matrícula.
Forrest Sheng Bao, profesor de ciencias de la computación en la Universidad Estatal de Iowa que publicó en GitHub ofreciendo ayudar a los posibles solicitantes, dijo que muchas de las aproximadamente 15 personas que lo contactaron en las últimas semanas no podrían pagar la matrícula ni calificar para becas.
Los que pueden salir saben que tampoco les será fácil.
Ray Chen, que trabaja en tecnología financiera en Beijing, dijo que esperaba que sus perspectivas de carrera fueran limitadas si se mudaba al extranjero y que podría sentirse solo. Pero de todos modos había buscado un asesor de inmigración y estaba considerando Portugal o Grecia.
Si bien la pandemia no era la única razón por la que quería irse, también deseaba un costo de vida más bajo y legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo, los bloqueos de China cristalizaron su temor de que tenía muy poco control sobre su vida.
“No es solo la pandemia en Shanghái, sino que todo el país se ha ido al extremo”, dijo Chen. “Aquellos que realmente toman decisiones con respecto a mi entorno de vida tienen un poder absoluto, pero tienen puntos de vista diametralmente opuestos al mío”.
Agregó: “Esto da mucho miedo y me hace sentir que no hay razón para quedarme”.
claire fu y isabel qian contribuyó con investigaciones y reportajes.
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