BAKHMUT, Ucrania — Nina Zakharenko lloró cuando subió a un minibús que evacuaba a civiles mientras el ejército ruso avanzaba hacia la ciudad donde fue a la universidad, conoció a su esposo y crió a sus dos hijas.
La Sra. Zakharenko ahora tiene 72 años y es posible que se vaya de la ciudad para siempre.
“Puedo aguantar, puedo aguantar”, dijo, encontrando la fuerza para dejar de llorar. “Pero Bakhmut era mi único hogar”.
El ejército ruso se encuentra ahora en las afueras de la ciudad, Bakhmut, y aumenta sus bombardeos. El ataque es parte de una ofensiva centímetro a centímetro en la provincia de Donetsk ahora que Luhansk, otra provincia que Moscú ha tratado de capturar en el este de Ucrania, cayó durante el fin de semana en manos de Rusia.
Los ataques a Bakhmut, un área de preparación vital para las fuerzas ucranianas en las últimas semanas, reflejan la táctica de artillería progresiva que Rusia usó para apoderarse de las dos últimas ciudades en pie en Lugansk, expulsando a los defensores ucranianos y a casi toda la gente.
Al menos la mitad de la población anterior a la invasión de 6,1 millones de personas en las dos provincias, conocidas colectivamente como Donbas, ha huido durante los últimos meses de enfrentamientos, dicen funcionarios ucranianos y grupos de ayuda internacional. La huida de vagones de tren abarrotados, carreteras abarrotadas y viajes nocturnos desesperados ha dejado a los dos ejércitos peleando por campos y calles en gran parte abandonados, y el gobierno de Ucrania enfrenta el problema de millones de personas sin hogares a largo plazo.
Quienquiera que prevalezca, una cosa parece clara: es probable que pocas personas regresen al Donbás en el corto plazo. No es solo el problema obvio de las ciudades en ruinas y las fábricas destruidas. Incluso antes de la guerra, las perspectivas de la región industrial se desvanecían. Ahora, cada vez que cesa la lucha, sus fábricas y minas de carbón son un motor improbable para cualquier resurgimiento.
Casi cinco meses de guerra dañaron las estructuras que mantienen a las ciudades en funcionamiento (fábricas, aeropuertos, estaciones de tren) y destruyeron edificios residenciales, escuelas, hospitales, iglesias y centros comerciales. El primer ministro de Ucrania, Denys Shmyhal, dijo esta semana en una conferencia internacional de donantes en Italia que más de un cuarto de millón de personas han registrado viviendas dañadas o destruidas, y que el costo de reconstruir se estimó en $ 750 mil millones.
Y las bombas siguen cayendo.
El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania advirtió en la conferencia de donantes que la tarea de reconstruir el país sería “colosal”. El bombardeo indiscriminado de Rusia es un intento de destruir no solo Ucrania sino también la visión de una Europa democrática, dijo por enlace de video.
“Este es el ataque de Rusia a todo lo que tiene valor para usted y para mí”, dijo Zelensky. “Por lo tanto, la reconstrucción de Ucrania no es un proyecto local, ni un proyecto de una nación, sino una tarea conjunta de todo el mundo democrático”.
El martes, los bombardeos de Rusia comenzaron a intensificarse en la región de Donetsk, lo que significa que podría estar comenzando una nueva ofensiva, dijeron funcionarios ucranianos. En Sloviansk, una de las ciudades de Donetsk que se encuentra en el camino de Rusia, el alcalde Vadym Lyakh instó a los residentes a huir, diciendo que la ciudad ahora estaba en la línea del frente.
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“La artillería ya está golpeando la ciudad”, advirtió en una entrevista en la televisión ucraniana, y dijo que 40 casas habían sido destruidas por los bombardeos el día anterior. En una publicación de Facebook, dijo que una persona murió el martes y otras siete resultaron heridas en un ataque al mercado central de la ciudad.
Los ataques con cohetes en la ciudad el martes sugirieron que un día después de que el presidente Vladimir V. Putin ordenara a las tropas en Lugansk que descansaran, si realmente lo habían hecho, otras partes del ejército ruso ya estaban en movimiento. Los analistas militares creen que Rusia intentará cercar las ciudades de Bakhmut, Sloviansk y Kramatorsk.
El Sr. Zelensky ha prometido que Ucrania recuperará el territorio perdido en el Donbas, y los funcionarios ucranianos han mantenido la esperanza de cortar las líneas de suministro rusas con nuevas armas de largo alcance de los Estados Unidos y las naciones europeas, como el Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad. .
El martes, Ucrania dijo que había usado uno de esos lanzacohetes para atacar un depósito de municiones en Dibrivne, a unas 40 millas detrás de las líneas rusas, una señal de que las tácticas de Ucrania están evolucionando.
Pero si las tropas ucranianas, que sufrieron muchas bajas y en algunos lugares soportaron bombardeos durante semanas, pueden seguir ataques de largo alcance con contraataques, está en duda. Por ahora, las tropas ucranianas, superadas en armamento, retroceden sobre las ondulantes llanuras, retirándose de pueblos y aldeas en una lucha brutal y lenta que, según han dicho funcionarios ucranianos, a veces mata entre 100 y 200 soldados por día.
Los residentes en el camino del avance de Rusia no esperan saber si la marea cambiará. Cuando llega la noche, solo una o dos ventanas se iluminan a lo largo de calles enteras de la región. Los escaparates están tapiados. Las plazas de los pueblos están vacías.
Conducir por Donbas ahora es ver una tierra sin gente. La segunda y tercera línea de trincheras defensivas atraviesan los campos de cultivo, pero los agricultores rara vez aparecen. Las carreteras pasan por pueblos abandonados y enormes masas de fábricas en ruinas.
En Bakhmut, una ciudad de calles arboladas y edificios de apartamentos de ladrillo con una población de unas 100.000 personas antes de la guerra, las calles están vacías. El viento susurra los álamos. Los perros callejeros se arremolinan. Algunos vehículos militares se deslizan de un lado a otro.
Moscú justificó la invasión en parte como una operación para proteger a las personas de habla rusa en Donbas, pero solo un pequeño número de ellos se quedó para que llegara el ejército ruso. Los que se quedan generalmente cuidan a familiares enfermos, son demasiado pobres para mudarse o están tratando de proteger la propiedad. Algunos apoyan a Rusia, un grupo conocido como zhduny, o los que esperan.
Antes de la invasión rusa en febrero, aproximadamente la mitad de los residentes de Donbas vivían en áreas controladas por Ucrania y la mitad en dos enclaves respaldados por Rusia separados de Ucrania en 2014.
Del lado ruso, los funcionarios dijeron que tenían la intención de evacuar a 700.000 personas, aunque no está claro cuántas se fueron realmente. Del lado ucraniano, la gran mayoría ha huido. En la región de Donetsk, el 80 por ciento de la población anterior a la invasión se ha ido, dicen los funcionarios regionales.
Las comunidades cercanas al frente son espeluznantes pueblos fantasmas. Pavlo Boreyko, que trabajaba en un laboratorio en una planta metalúrgica, dijo que no veía esperanza para Bakhmut, su ciudad natal, y decidió irse. “Estoy harto de esta ciudad”, dijo. “Durante años, hemos estado en primera línea”.
Pero mientras el Sr. Boreyko evacuaba con su padre de 90 años, comenzó a llorar cuando se dio cuenta de algo: “Tendré que enterrar a mi padre, no en su tierra natal”.
La esposa del Sr. Boreyko y sus dos hijas ya estaban esperando en el oeste de Ucrania. Llevaba solo unas pocas bolsas, dejando atrás la casa familiar para quedar vacía junto a miles de personas más en Bakhmut.
Los que quedan viven una vida tentativa.
Svitlana Kravchenko, una activista que ha apoyado la cultura ucraniana en Bakhmut, envió su colección de arte popular, ropa tradicional bordada y la mayoría de sus pertenencias al oeste de Ucrania. “Empaqué todos los objetos de valor en bolsas y los envié desde Bakhmut”, dijo.
Ahora se sienta en su casa vacía, las paredes desprovistas de arte, escuchando la artillería cada vez más cerca. Ella se irá si la ciudad está a punto de caer, dijo, pero solo en el último minuto.
La mayoría de los negocios están tapiados, pero no el de Ihor Feshchenko, cuyo negocio es tapiar ventanas. Su familia se fue, pero él se quedó para ganar dinero instalando tableros de partículas sobre las ventanas, antes o después de que se rompieran.
“La mejor publicidad para mí es el bombardeo”, dijo.
Los aterradores estruendos alejan a más y más personas, y cuando se van le piden al Sr. Feshchenko que selle sus ventanas. “Tan pronto como la ciudad es bombardeada por la noche, en la mañana tengo docenas de llamadas telefónicas”, dijo.
Cuando Oleksiy Ovchynnikov, de 43 años, instructor de danza infantil, finalmente decidió irse, entró por última vez a su estudio de danza, llamado Grace, para recoger muebles y equipo. Ya estaba amontonado en una pila, listo para moverse.
Ordenó a un conductor que cargara un automóvil para la capital, Kyiv, donde mudará su estudio. Luego miró los cuadros que había dejado en las paredes, para quien pudiera encontrarlos allí, de niños con trajes llamativos, bailando en representaciones.
“Todos se fueron”, dijo sobre los estudiantes.
Las imágenes incluían una fotografía en blanco y negro de una niña bailando y sonriendo a la cámara.
El señor Ovchynnikov apagó la luz y cerró la puerta.
El informe fue contribuido por Carlota Gall de Sloviansk, Ucrania; Shashank bengalí y Mateo Mpoke Bigg de Londres; Nick Cumming-Bruce de Ginebra; y dan bilefskyde Québec,