¿A qué aspiran los españoles esta temporada?

La temporada 2022-2023 de la NBA promete emociones fuertes en muchos flancos, y la mayoría de jugadores españoles en la liga estadounidense arrancan un curso cargado de expectativas para sus franquicias. De los seis que formarán parte de las plantillas con el arranque de curso el próximo 19 de octubre, al menos cinco aspiran a alcanzar los playoffs cuando llegue el mes de abril. 

A pesar de la ilusión que despiertan los proyectos, el único que parte como miembro de un aspirante al título es Serge Ibaka, que regresa un año más a los Milwaukee Bucks liderados por Giannis Antetokounmpo. Quienes tienen más margen para crecer son Santi Aldama (Memphis Grizzlies) y Ricky Rubio (Cleveland Cavaliers), ambos con plantillas de pedigrí para alcanzar las rondas finales si el viento sopla (bastante) a su favor. 

En el caso de los campeones de Europa, Willy y Juancho Hernangómez deberán esperar una evolución muy positiva de sus respectivos equipos para llegar lejos, mientras que Usman Garuba deberá centrarse en su mejora personal dentro de unos Houston Rockets que no aspiran a gran cosa. 

Repasamos, a continuación, la situación al detalle de cada uno de ellos:

Candidatos al anillo

Serge Ibaka (Milwaukee Bucks)

Dice el veterano y campeón de la NBA con Toronto en 2019 que este verano se ha sentido querido y respetado por los Milwaukee Bucks, uno de los candidatos más firmes al anillo de la liga estadounidense. Los de Wisconsin mantienen  a su núcleo duro intacto y gracias al poder de atracción de Giannis Antetokounmpo siguen sumando activos para repetir el alirón del 2021. “Cuando el mejor jugador de la NBA te llama y te dice que quiere que vuelvas, eso es muy importante para mí”, valoró el interio hispano-congoleño. 

Queda en duda su papel dentro del equipo, ya que en los playoffs del curso pasado apenas tuvo impacto y pasó de disputar 16,3 minutos de media en temporada regular a tan solo 3,7 minutos en playoffs. El regreso de Brook López, pívot titular de Mike Budenholzer, precipitó esa caída precipitada de su participación. En todo caso, Ibaka es ya a sus 33 años una presencia clave para una organización que busca el título. Líder a la sombra, animador del vestuario, por allí puede ir el cometido del pívot.

Joe Ingles, la gran incorporación del verano, todavía tardará en incorporarse a la rutina por culpa de una grave lesión de rodilla. Su tiro exterior será clave para que los Bucks de Anteto, Middleton y Holiday puedan soñar una vez más con el anillo. Ese es su objetivo, y no lograrlo sería una decepción mayúscula para ellos, que antaño se llevaron un chasco al caer eliminados a manos de los Boston Celtics en siete partidos durante las semis del Este.

Rumbo a playoffs

Santi Aldama (Memphis Grizzlies)

La franquicia de Tennessee hizo una temporada brillante bajo el liderazgo de Ja Morant. Continúa el mismo núcleo que les plantó en las semifinales de conferencia contra los Golden State Warriors, a la postre superiores gracias a su experiencia previa de campeonato. Habrán aprendido los pupilos de Taylor Jenkins de esa experiencia y desde los despachos han trabajado para no tener grandes bajas y poner los cimientos económicos para pagarles a todos en el futuro. 

En medio de todo esto, el canario Santi Aldama arranca su segundo curso en la NBA después de pasar desapercibido en el primero. Las malas noticias para él son que con la misma plantilla, el entrenador probablemente tenga menos alicientes para experimentar y dar oportunidades a los jugadores con menos minutos en la rotación. Allí cayó él antaño, pero este verano decidió pasar de la selección para centrarse en convencer al cuerpo técnico de su valía durante la Summer League: hizo un buen papel y algo demostró. “Confío mucho en el equipo y creo que el equipo confía mucho en mí”, valoró el interior. Este verano también ha levantado pesas para ganar músculo y presencia física en defensa, uno de sus puntos débiles a estas alturas de la película.

En Memphis viven ilusionados y quiere repetir el éxito del curso pasado, así que avanzar bastante en los playoffs es un propósito realista para Aldama y sus compañeros.

Ricky Rubio (Cleveland Cavaliers)

El año pasado, los Cavs revivieron de las cenizas y consiguieron por fin mostrar vida tras la segunda marcha de LeBron James. Gracias a la eclosión de Darius Garland como All Star en su tercera temporada y la aparición de Evan Mobley, candidato a novato del año, terminaron octavos en la clasificación del Este. A pesar de contratiempos significativos, como la lesión de un Ricky Rubio que estaba jugando el mejor baloncesto de su trayectoria profesional en la NBA, trenzaron un curso esperanzador que terminó con decepción durante su eliminación en el play-in, hecho que les privó de disputar unos playoffs merecidos.

Las buenas nuevas vienen en forma de incorporaciones. Donovan Mitchell aterriza hambriento tras partir peras con los Utah Jazz, y se convierte en el nuevo referente de la franquicia, que decidió abandonar la ruta del Draft para mejorar de inmediato la plantilla. “Me sentía cómodo aquí. Conozco a la gente y sentí que el trabajo no había terminado”, explicó Ricky sobre su decisión de volver como agente libre al equipo. “El año pasado pudimos tener mucho éxito, y quería seguir construyendo a partir de eso”.

El objetivo para estos Cavs es claro: alcanzar los playoffs e intentar dar algún susto a los grandes candidatos del Este.

Juancho Hernangómez (Toronto Raptors)

El mediano de la familia ha tenido un verano movido y exitoso dentro y fuera de las canchas. Después de mucha incertidumbre, acabó firmando por los Raptors por el mínimo de veterano y arranca un nuevo proyecto tras no poder consolidarse en ninguno de los tres equipos donde estuvo el curso pasado: Celtics, Spurs y Jazz. El oro con España en el Eurobasket y su papel como MVP de la gran final contra Francia señalan el camino para él, por ahora más reconocido en Estados Unidos por su papel como Bo Cruz en la película Hustle, de Adam Sandler, que por su desarrollo sobre la pista. Anotar de perímetro y trabajar duro atrás serán claves para su inclusión en el equipo.

Quizás tenga dificultades para encontrar un hueco en la rotación, cargada con jugadores similares y que juegan en la misma posición. “Pensé que podía cuadrar bien aquí, bien entrenado. Hablé también con Masai (Ujiri, presidente de operaciones de los Raptors). La verdad, que muy contento de estar aquí, una nueva oportunidad, un nuevo objetivo y con muchas ganas y mucha ilusión”, declaró el madrileño durante el Media Day.

El núcleo duro del equipo de Nick Nurse será el mismo que el curso pasado, cuando lograron entrar en playoffs y llegar a forzar seis partidos en primera ronda contra los Philadelphia 76ers. Sin duda, esperan mantener un éxito similar este curso con el crecimiento de Scottie Barnes, rookie del año, y la mejoría de Pascal Siakam, que encontró de nuevo su mejor forma. La firma de Otto Porter Jr., campeón con los Warriors, añade más defensa a un proyecto con otros referentes como Fred VanVleet y O.G. Anunoby.

El objetivo, de nuevo, está claro: playoffs o fracaso.

Willy Hernangómez (New Orleans Pelicans)

Aunque el verano del mayor de la saga familiar fue coronado MVP del Eurobasket durante el torneo de oro de la selección española, lo cierto es que el panorama para él en la NBA pinta peor. Aunque le superó en la batalla contra Lituania, su compañero Jonas Valanciunas parte con ventaja como titular indiscutible en el esquema de los New Orleans Pelicans. Siempre preparado, el año pasado Willy encontró más oportunidades que nunca gracias a las lesiones del lituano y de Zion Williamson, principal referente de la franquicia. En ocasiones, hasta un modesto Jaxson Hayes pasó por delante suyo en los planes del entrenador.

Sin lesiones, una vez más empieza el madrileño con necesidad de reivindicar su papel en la plantilla. “Estoy preparado, tengo confianza. He mostrado que cuando tengo minutos puedo ser uno de los mejores pívots para jugar al baloncesto”, destacó el jugador, que encara su tercer curso en Luisiana, ante los medios. “Después de este verano me siento tan bien que espero que esa confianza se traduzca en minutos”, avisó.

La ilusión por el retorno competitivo de Zion y la reciente renovación de un tremendo jugador como CJ McCollum promete dar un nuevo empujón a un equipo que el curso pasado logró competir contra los todopoderosos Phoenix Suns en los playoffs. Dado el éxito de esa receta, repiten la mayoría de jugadores, con Brandon Ingram siendo de nuevo la principal baza anotadora y con currantes como José Alvarado dando el necesario toque defensivo para cualquier equipo que pretenda hacer algo en los playoffs.

Si la salud les respeta, el objetivo queda claro: alcanzar la postemporada e intentar, con suerte, pasar alguna ronda.

En otra liga

Usman Garuba (Houston Rockets)

Después de un verano de oro con la selección, el joven ala-pívot regresa a Houston con las pilas cargadas después de una primera temporada descorazonadora. Entre lesiones y la falta de oportunidades, tan solo pudo disfrutar de buenos minutos con el filial de la franquicia en la G-League. El clínic con Sergio Scariolo le ha ayudado a crecer y deberá gestionar el impacto de pasar a competir por todo a no competir por nada.

Todavía en plena reconstrucción, los Rockets entran en las quinielas para ser uno de los peores equipos de la NBA. Después del balance de 20 victorias y 62 derrotas, no han añadido a ningún jugador de peso pero sí buen talento a través del Draft, incluido el número 3 Jabari Smith Jr. Christian Wood, su jugador más fiable, es ahora miembro de los Dallas Mavericks, así que el peso recaerá en Jalen Green, el jugador que empezó a carburar en el tramo final del curso pasado.

Garuba, a todo esto, deberá competir duro por hacerse un hueco en la rotación como ya se vio el curso pasado. Además, no tendrá otro aliciente que seguir mejorando su juego mientras los suyos acumulan derrotas.