Pau Gasol vivió, esta pasada madrugada, uno de los momento más especiales y emotivos de toda su vida: los L.A. Lakers le retiraron ‘su’ dorsal ’16’. El mismo que el pívot de Sant Boi lució durante casi siete temporadas en las filas del conjunto angelino.
A partir de ahora, ningún otro jugador podrá vestir este número en la franquicia angelina y su camiseta lucirá, junto a los de otros grandes mitos de los púrpura y oro (Kobe Bryant, ‘Magic’ Johnson, Kareem Abdul-Jabbar,…) en lo más alto del pabellón de los Lakers, el Crypto.com Arena.
¿Cuál es el orígen de esta tradición?
A lo largo de su historia, en la NBA se han retirado más de 180 dorsales, siendo los Boston Celtics (22) el equipo con más camisetas en lo más alto de su pabellón. Los Lakers son, precisamente, los segundos: la de Gasol ha sido la 13ª, teniendo en cuenta que Kobe Bryant tiene retirados sus dos números, el ‘8’ y el ’24’.
La mayoría de aficionados ya lo vemos como un acto tradicional, e incluso lógico, de reconocimiento a toda una trayectoria profesional, pero el orígen del acto de retirada de camisetas/dorsal arranca incluso antes de la creación de la propia NBA en 1946 y, en sus orígenes, tenía un significado muy diferente al que se le da hoy en día.
De hecho, se trata de una tradición que comenzó hace casi 90 años, en 1934, y detrás de ella hay una curiosa historia, digna de ser recordada.
Para empezar, tenemos que cambiar de liga e irnos hasta la NHL, la liga profesional de hockey hielo, en la que participan equipos estadounidenses y canadienses.
¿Y quién fue el primer deportista en ser homenajeado de esta manera? La respuesta es Ace Bailey. Y su historia, la que sigue.
El 12 de diciembre de 1933, los Maple Leafs, un equipo de hockey sobre hielo de Toronto, viajó a Boston para enfrentar a los Bruins. En ese partido Eddie Shore, uno de los mejores jugadores del equipo local sufrió un importante golpe de parte de su rival, Rod Horner.
Cegado por el deseo de venganza, Shore se reincorporó y fue directo a descargar su ira sobre su agresor, al que le dio un tremendo golpe por la espalda, provocando que cayera, golpeándose la cabeza y empezandó a convulsionar.
Pero tan dantesca escena aún iba a vivir un último giro de guión: al instante, Shore se dio cuenta que no había golpeado a Horner, sino a otro jugador de los Maple Leafs, Ace Bailey. En ese momento Horner vio a su compañero caer inconsciente y le pegó al agresor con tanta violencia que lo noqueó.
Tanto Shore como Bailey fueron llevados al vestuario y Bailey, tras varios días en coma, salvó su vida, pero no pudo volver a jugar nunca más al hockey sobre hielo de forma profesional.
Al año siguiente, la NHL organizó un partido a beneficio del jugador retirado entre los Maple Leafs y un equipo con los mejores jugadores del torneo. Antes del partido, el dueño de la franquicia canadiense anunció al público que ningún otro jugador volvería a utilizar la camiseta número ‘6’ de Ace.
Un criterio… curioso
Así pues, los Maple Leafs fueron los primeros en retirar un dorsal, pero bajo unas ‘accidentadas’ circunstancias… y así siguieron haciéndolo durante un tiempo.
De hecho, hasta hace relativamente poco, a los ‘grandes jugadores’, los que destacaron deportivamente con la camiseta de los Maple Leafs, tan solo se les ‘honró’ con un partido de homenaje.
El criterio para retirar un dorsal era más… curioso. Durante un largo periodo de tiempo, el conjunto canadiense adoptó un enfoque único para los números retirados: sólo retiraron los dorsales de jugadores que, mientras militaban en su equipo, sufrieron una lesión que puso fin a su carrera.
Tan escrictas eren las condiciones, que hasta 2016, cuando pasaron a guiarse por criterios básicamente deportivos, solo dos jugadores cumplieron con los criterios para el retiro: el ya citado Ace Bailey, cuyo dorsal ‘6’ fue retirado el 14 de febrero de 1934; y el número 5 de Bill Barilko, retirado el 17 de octubre de 1992.
Desde entonces, los Maple Leafs han seguido los criterios más habituales para retirar un dorsal (basados, principalmente en méritos deportivos) y hasta 13 números más ya culegan desde lo más alto de su pabellón.
A nivel deportivo, Ace Bailey fue el máximo goleador de la NHL en la 1928/29, ganó la Stanley Cup en 1932 y entró en el ‘Hall of Fame’ en 1975, pero para muchos siempre será recordado como el primer jugador de la historia del deporte profesional en tener su dorsal retirado.
Y Pau Gasol, de momento, es el último… ¿quién será el siguiente?