AEye, una startup lidar que desarrolló su tecnología para su uso en vehículos autónomos, así como para respaldar sistemas avanzados de asistencia al conductor en automóviles de pasajeros, se hará pública a través de una fusión con CF Finance Acquisition Corp. III que valorará a la compañía en $ 2 mil millones.
El acuerdo marca la última empresa lidar en recurrir a las denominadas empresas de cheques en blanco o SPAC en lugar de un proceso de salida a bolsa tradicional. Velodyne Lidar inició la tendencia el verano pasado cuando anunció que planeaba salir a bolsa a través de una fusión con la empresa de adquisición de propósito especial Graf Industrial Corp., con un valor de mercado de $ 1.8 mil millones. Pronto siguieron otros, incluidos Luminar, Aeva, Ouster e Innoviz.
Según este acuerdo, AEye dijo que pudo recaudar $ 225 millones en inversión privada en capital público, o PIPE, de inversionistas institucionales y estratégicos que incluyen GM Ventures, Subaru-SBI, Intel Capital, Hella Ventures y Taiwania Capital. También participaron otros inversores no revelados. A través de la transacción, AEye tendrá alrededor de $ 455 millones en efectivo en su balance, ingresos que incluyen $ 230 millones en fideicomiso de CF Finance Acquisition Corp. III, un SPAC patrocinado por Cantor Fitzgerald.
Lidar, radar de detección de luz y rango, mide la distancia utilizando luz láser para generar un mapa 3D de alta precisión del mundo alrededor del automóvil. El sensor es considerado por muchos en la industria emergente de conducción automatizada como una herramienta crítica y necesaria. Velodyne dominó durante mucho tiempo la industria lidar y suministró sus productos a la mayoría de los desarrolladores AV. Han surgido docenas de nuevas empresas en los últimos años con el objetivo de quitarle participación de mercado a Velodyne, cada una con su propia variación en el enfoque tecnológico y comercial.
En los últimos tres años, las empresas de lidar han modificado sus modelos de negocio a medida que avanzaba el cronograma para comercializar vehículos autónomos. Las empresas emergentes comenzaron a enfatizar su software de percepción o lanzaron a los fabricantes de automóviles que los sensores podrían, y deberían, aplicarse a los vehículos de pasajeros para proporcionar redundancia e impulsar las capacidades de los sistemas de asistencia al conductor.
AEye es una de varias empresas lidar que ha ampliado su enfoque más allá de los vehículos autónomos. La compañía dijo que el capital recaudado al salir a bolsa se utilizará para escalar la empresa en mercados clave. El argumento de AEye es que la tecnología lidar de la compañía, junto con sus asociaciones con proveedores de Nivel 1 y Nivel 2 como Continental, la hace bien posicionada para escalar y ser adoptada por los principales fabricantes de automóviles. El sensor lidar de AEye escanea los alrededores y luego, con la ayuda de su software de percepción, identifica y enfoca los objetos relevantes.
Automotriz, específicamente para respaldar ADAS en vehículos de pasajeros y a largo plazo dentro de vehículos autónomos, es el mercado fundamental de AEye. Pero la compañía ve aplicaciones industriales y de movilidad más amplias en minería, camiones, sistemas de tráfico, aviación y drones.
“Al precio y confiabilidad correctos, creemos que LIDAR eventualmente estará en todo lo que tiene una cámara hoy”, dijo el CEO Blair LaCorte durante una presentación para inversionistas. “Con las expectativas de una amplia adopción de LIDAR para aplicaciones industriales y de consumo, pronosticamos un mercado direccionable total de 42.000 millones de dólares para 2030”.
AEye se encuentra en las primeras etapas de ese mercado total direccionable. La compañía dijo que espera generar $ 4 millones en ingresos en 2021 y una pérdida neta (EBITDA) de $ 59 millones. AEye dijo que se espera la producción comercial de sus sensores en el cuarto trimestre de 2021, lo que ayudará a aumentar los ingresos a un pronóstico de $ 13 millones en 2022. Para 2024, AEye pronostica $ 175 millones en ingresos y dice que será un EBITDA positivo para la segunda mitad de el año.
La empresa combinada se llamará AEye Holdings Inc. y se espera que cotice en el Nasdaq. Se espera que la transacción se cierre en el segundo trimestre de 2021. El equipo de administración, que incluye a Blair LaCorte como CEO, el fundador Luis Dussan como CTO y Bob Brown como CFO, permanecerá.
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