A fines del año pasado, Solugen, una startup que utiliza biología sintética para eliminar los hidrocarburos de la industria química, decidió no buscar una nueva ronda de financiamiento que hubiera valorado a la compañía en más de mil millones de dólares, según se enteró TechCrunch.
En cambio, la empresa de fabricación biológica con sede en Houston recaudó una ronda interna de aproximadamente $ 30 millones de inversores existentes y continuó trabajando en su último proyecto: un nuevo proceso de fabricación de base biológica para un químico especializado de alto valor que puede actuar como un anti agente corrosivo.
Ese trabajo representa una nueva línea de productos potencialmente lucrativa para la empresa y traza un rumbo para una serie de otras empresas que están remodelando los componentes básicos de la vida en un intento de suplantar la química por la biología para la fabricación y la producción.
Si Solugen puede llevar su producto químico de alto valor a la producción comercial, la empresa puede seguir el camino que han dominado las empresas de tecnología sostenible como Tesla: pasar de un producto especial caro al mercado masivo. Y en lugar de prometer demasiado y entregar menos, Solugen quería obtener la línea de productos correcta primero antes de recaudar mucho dinero, según personas familiarizadas con el pensamiento de la compañía.
A medida que el mundo busca alejarse del petróleo y sus subproductos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ralentizar o revertir el cambio climático global, la industria química está en la mira como un gran objetivo de disrupción. La electrificación del vehículo resuelve solo una parte del problema del aceite. La industria extractiva no solo produce combustible, sino también los químicos que componen la mayoría de los productos que definieron los bienes de consumo en el siglo XX.
Los productos químicos están en todas partes y son un gran negocio.
Empresas como Zymergen recaudaron cientos de millones de dólares el año pasado para desarrollar aplicaciones industriales para biología sintética, y no están solas. Las empresas emergentes como Geltor, Impossible Foods, Ginkgo Bioworks, Lygos, Novomer y Perfect Day han recaudado importantes cantidades de capital para reducir la huella ambiental de alimentos, productos químicos, ingredientes y plásticos a través de la biología sintética.
Algunas de estas empresas están teniendo un éxito temprano en los reemplazos e ingredientes de alimentos, pero la promesa de los productos químicos de base biológica ha sido esquiva, hasta ahora.
El nuevo producto de Solugen producirá ácido glucárico, un químico difícil de fabricar que se puede usar en instalaciones de tratamiento de agua y como agente anticorrosivo, y la compañía puede hacerlo con un proceso de fabricación sin carbono (o potencialmente carbono negativo). según el cofundador y director de tecnología de Solugen, Sean Hunt.
El ácido glucárico de Solugen es más barato de producir y más respetuoso con el medio ambiente que los fosfonatos existentes que se utilizan para el tratamiento del agua, y la empresa tiene la ventaja de competir con los fabricantes de productos químicos en China.
Dadas las continuas tensiones entre los dos países, EE. UU. Busca fabricar más productos de alto valor, incluidos productos químicos, a nivel nacional, y la tecnología de Solugen es una buena forma de avanzar para tener suministros de materiales críticos cultivados en casa.
Solugen todavía tiene la intención de recaudar más capital, la compañía solo quería esperar hasta que su última planta de producción para el ácido entrara en funcionamiento, según Hunt.
También es el fruto de años de planificación. Los dos cofundadores, Hunt y Gaurab Chakrabarti, se dieron cuenta por primera vez de que podrían usar la tecnología que habían desarrollado para fabricar productos químicos especiales en 2017, según Hunt. Pero primero la empresa tuvo que fabricar peróxido de hidrógeno como precursor químico, dijo Hunt.
“Es ventajoso para nosotros concentrarnos en esto”, dijo Hunt. “A medida que escalamos, podemos entrar en más mercados de productos básicos en el futuro”.
Todo es parte de los notables avances que está haciendo toda la industria, dijo Hunt. “La biología sintética realmente ha logrado avances significativos”, dijo. “Tenemos nuestra planta comercial en funcionamiento este verano [and it proves] la biología sintética ha llegado al punto en que podemos competir en precio y rendimiento “.
Así que la inyección de capital se producirá a medida que la empresa se acerque a la finalización de estas instalaciones a escala comercial.
“No es como si estuviéramos sentados en una hoja de términos y dijimos que no”, dijo Hunt. “Queremos asegurarnos de que estamos alcanzando los hitos y las metas a un ritmo acorde al de este año. Soy extremadamente optimista y optimista para el 2021 ”.
El cofundador de Solugen ve el camino en el que se encuentra su empresa como uno que seguirán otras nuevas empresas que trabajan en el espacio de la biología sintética para llevar productos rentables al mercado en el extremo superior antes de competir con versiones más sostenibles de productos químicos básicos.
“¿Cómo se inicia una empresa que tiene este nivel de intensidad de capital?” Preguntó Hunt. “Puede comenzar en el espacio de la química fina donde todo se vende por decenas a cientos de dólares la libra. Para nosotros, el ácido glucárico es ese químico de especialidad y luego lo haremos como mercancía “.
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