El Athletic empieza a preparar hoy una nueva participación en la Copa. Los leones debutan el próximo domingo de la mano de Valverde frente al Alzira en feudo valenciano. El nuevo formato del torneo del KO no se le da nada mal al equipo bilbaíno, puesto que en sus tres primeras ediciones ha disputado dos finales, perdidas ambas ante Real (0-1) y Barça (0-4) respectivamente, y una semifinal, en la que cayó en Mestalla ante el Valencia (1-1 y 1-0).
El actual técnico rojiblanco conoce de primera mano los riesgos que conlleva una eliminatoria a partido único frente a un rival de categoría inferior y lejos de San Mamés. En su primer compromiso en el banquillo del primer equipo bilbaíno vivió una experiencia dolorosa tanto por las formas como por el fondo. Aquel 7 de octubre de 2003 los leones cayeron eliminados ante la Gimnástica de Torrelavega.
El conjunto cántabro, colista entonces de su grupo en Segunda B, llegó a tiempo de remontar el gol inicial de Tiko sin necesidad siquiera de tener que ir a la prórroga. La última jugada de aquel encuentro permitió a los locales firmar el 2-1 definitivo y dar la puntilla al Athletic. “No hay peros que valgan, estamos muy tocados”, aseguraba en la modesta sala de prensa del club local el míster rojiblanco.
A Valverde no le han vuelto a dar los leones un disgusto similar desde entonces. No por ello la segunda experiencia copera vivida por el técnico gasteiztarra al frente del banquillo bilbaíno resultó menos dolorosa. La frustración, sin embargo, llegó en forma de eliminación en semifinales a los penaltis con La Catedral a reventar.
Aquella temporada 2004-05, el Athletic arrancó eliminando de manera consecutiva, fuera y a un solo partido, a Gimnástica Segoviana y Leonesa. Los dos pases los consiguió por la mínima (0-1 y 1-2, respectivamente). El tercero, frente al Lanzarote, fue a doble partido. Derrota por 2-1 a domicilio y victoria por 6-0 en San Mamés con hat-trick de Fernando Llorente, que tan solo unos días antes había debutado con el primer equipo.
Tras dejar en la cuneta al Valladolid en cuartos, al Athletic le tocó medirse al Betis en semifinales. Ambos encuentros terminaron con empate a cero, algo increíble a tenor de las ocasiones acumuladas por los rojiblancos. La eliminación bilbaína se produjo en la tanda de penaltis.
Segunda etapa
Tras finalizar el bienio de Bielsa, Valverde volvió a asumir la dirección técnica del Athletic. Los leones arrancaron su andadura en el torneo del KO apeando a Celta primero (1-0 allí y 4-0) y al Betis después (1-0 allí y 2-0). Tras tomarse la revancha con los verdiblancos, a los bilbaínos les tocó medirse en cuartos al Atlético de Simeone. La ida también acabó con derrota por 1-0 y en la vuelta, pese a marcar Aduriz primero, los colchoneros se impusieron por 1-2. Raúl García, entonces rival, firmó el empate a uno provisional.
A partir de ahí, la trayectoria copera del Athletic de Valverde tuvo un denominador común: siempre cayó eliminado ante el Barça. En la edición del torneo del KO de la 2014-15, los leones se plantaron en la final tras derrotar a doble partido a Alcoyano (1-1 y 1-0), Celta (2-4 y 0-2), Málaga (0-0 y 1-0) y Espanyol en semifinales (1-1 y 1-2). El partido definitivo en la lucha por el título tuvo como escenario el Camp Nou. El conjunto azulgrana se impuso por 1-3 gracias, sobre todo, a la magia de Messi.
La trayectoria copera del Athletic en la campaña siguiente arrancó en dieciseisavos con el enfrentamiento ante la Balompédica Linense (0-2 y 6-0) continuó con el duelo de octavos frente al Villarreal (3-2 y 0-1) y concluyó en cuartos con el choque a doble encuentro en esta ocasión contra el Barça. Los leones perdieron 1-2 en San Mamés y en la vuelta también cayeron por 3-1 en el Camp Nou.
El Barça volvió a cruzarse en el camino del Athletic la temporada 2016-17. Los leones comenzaron eliminando al Racing (1-2 y 3-0) y en octavos se impusieron por 2-1 en la ida a los culés, pero en la vuelta sucumbieron por 3-1.