JOHANNESBURGO — En un caso que enfrentó a comunidades rurales sudafricanas contra el gigante energético Shell Global, un panel judicial ordenó detener esta semana los planes de la compañía de explorar una costa prístina en busca de petróleo y gas, diciendo que no se consultó adecuadamente a los residentes sobre el proyecto. .
Al revocar los derechos de Shell para explorar el lecho marino de la costa salvaje de Sudáfrica, un panel de tres jueces se puso del lado de las comunidades rurales, pescadores, curanderos tradicionales y activistas ambientales contra la empresa y el gobierno de Sudáfrica.
El fallo, emitido el jueves en un tribunal de la Provincia Oriental del Cabo de Sudáfrica, anula los derechos de exploración que el Departamento de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica otorgó a Shell y a un socio local, Impact Africa, en 2014, así como la decisión del gobierno renovar esos derechos a pesar de las objeciones de las personas que viven en la costa.
Si bien se puede apelar el fallo de la corte, no está claro si Shell o el gobierno estarán entusiasmados con la pelea. Shell ha dicho que está revisando la decisión de la corte, pero en el pasado se retiró de los proyectos cuando la oposición pública y los obstáculos regulatorios hicieron que los costos financieros y políticos fueran prohibitivamente altos.
Sin embargo, incluso si Shell se retirara, dicen los analistas, el fallo judicial no impide que otra empresa obtenga los derechos de prospección.
Sin embargo, el fallo representó una rara victoria para los intereses ambientales en un país que importa la mayor parte de su petróleo y durante mucho tiempo ha privilegiado el desarrollo sobre el medio ambiente.
La costa salvaje de Sudáfrica es una cadena de playas vírgenes, donde los bosques se adentran en las aguas cristalinas del océano Índico. Si bien los pueblos de pescadores y agricultores salpican la costa, el área también es un popular destino turístico, un lugar donde se sabe que las vacas comparten las playas con los bañistas y bañistas.
Los residentes locales se alarmaron el año pasado cuando Shell anunció planes para realizar un estudio sísmico, utilizando ondas sonoras para buscar los depósitos de petróleo y gas que, según sospechaban los geólogos, estaban ocultos bajo el lecho marino del Océano Índico. Se unieron y, con la ayuda de abogados y activistas ambientales, presentaron una demanda, diciendo que el gobierno no había tenido en cuenta adecuadamente las preocupaciones de la comunidad antes de otorgar los derechos de exploración.
El panel judicial estuvo de acuerdo y dijo que el proceso tampoco notificó adecuadamente a las personas que viven a lo largo de la costa. Las comunidades dijeron que se enteraron por primera vez de los planes de Shell 30 días antes de que comenzara la actividad sísmica. Un aviso en los periódicos en inglés y afrikaans no llegó a las aldeas remotas, donde en todo caso el isiXhosa es el idioma principal.
“El meollo del caso era si tenían derecho a ser consultados o no”, dijo Johan Lorenzen, uno de los abogados que representó a la comunidad. “No es inherentemente un juicio anti-petróleo y gas”.
Dado que el fallo se aplica solo al proceso seguido por Shell, dijo el Sr. Lorenzen, otra compañía de energía podría comprar los derechos de exploración y comenzar la prospección, si siguiera los procedimientos correctos al consultar a la comunidad.
Sin embargo, al posicionar a las comunidades como guardianes del medio ambiente, el fallo podría sentar un precedente para las objeciones a los casi 150 estudios de petróleo y gas en la costa de África, dijo Thandile Chinyavanhu, activista de Greenpeace África.
Nontsindiso Nongcavu, un pescador que se unió al caso como demandante, estuvo de acuerdo en que la sentencia brinda a las comunidades un arma necesaria para luchar por su tierra. “Nuestro gobierno no nos deja en ninguna parte”, dijo el hombre de 42 años, que apoya a una familia multigeneracional que atrapa langostas de roca.
En diciembre, Greenpeace se encontraba entre varios grupos que intentaron detener el estudio sísmico sobre la base de que era una amenaza para la vida marina y costera, pero un juez dictaminó que las medidas de mitigación de Shell serían suficientes para minimizar el daño.
Sudáfrica es el mayor consumidor de petróleo y productos derivados del petróleo en África, pero tiene reservas de petróleo limitadas y depende en gran medida de las importaciones de petróleo, en particular de Oriente Medio. Casi todas sus reservas probadas se encuentran en alta mar.
En medio de una crisis energética, el gobierno de Sudáfrica ha adoptado el desarrollo de combustibles fósiles como una solución, a pesar de su compromiso declarado con la energía verde. El ministro de recursos minerales y energía, Gwede Mantashe, una voz poderosa en el gobernante Congreso Nacional Africano, ha defendido enérgicamente la exploración de Sudáfrica en busca de combustibles fósiles. El año pasado, Mantashe describió a los grupos ambientalistas como “apartheid y colonialismo de un tipo especial, disfrazados de un gran interés por la protección ambiental”.
Históricamente, el Ministerio de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica ha desempeñado un papel mucho más discreto, incluida una respuesta lenta a la sanción del proveedor nacional de energía, Eskom, por sus centrales eléctricas de carbón contaminantes.
Un portavoz del Ministerio de Recursos Minerales y Energía, Natie Shabangu, dijo que el gobierno estudiaría la sentencia y exploraría posibles recursos.
La decisión de la corte llega en un momento en que Shell está comenzando a retirarse del petróleo, mientras intenta girar hacia una energía más limpia. Se ha fijado el objetivo de cero emisiones netas para 2050 y ha establecido el objetivo de reducir la producción de petróleo en un 2 por ciento anual para 2030 a través de desinversiones y menores inversiones en exploración y producción. Cuando Shell recibió originalmente los derechos de exploración para iniciar operaciones sísmicas en 2014, llegó en un momento en que la empresa buscaba expandir la producción.
Desde entonces, una decisión de un tribunal holandés en mayo de 2021 ordenó a la empresa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 45 % para 2030 en comparación con los niveles de 2019, y la empresa ha presentado una apelación.
Incluso si Shell abandona sus planes sísmicos, ya sea voluntariamente o por la fuerza, es posible que eso no impida que otras compañías petroleras exploren en alta mar.
“Shell y otros tienen que optimizar sus carteras para activos que sean bajos en carbono y de bajo riesgo”, dijo David Goldwyn, quien fue un alto funcionario de energía del Departamento de Estado durante la administración de Obama. “Si Sudáfrica ya no es de bajo riesgo, Shell se inclinaría por mudarse a otro lugar”.
lynsey chutel informó desde Johannesburgo, y clifford krauss de houston
Source link