Las vacas son una fuente importante de emisiones de metano, principalmente debido a su sistema digestivo único. Las vacas lecheras y de carne son rumiantes, lo que significa que tienen una cámara estomacal especializada (llamada rumen), que alberga miles de millones de microbios que facilitan la descomposición del material vegetal fibroso. El proceso se llama “fermentación entérica” y, a medida que estos microbios trabajan para digerir la celulosa que se encuentra en la dieta de las vacas, se produce metano como subproducto. Eso es un problema: la EPA identifica que el metano es aproximadamente 25 veces más potente que el CO2 como gas de efecto invernadero. Biociencias de algas salta al rescate, creando un nuevo alimento para vacas que reduce drásticamente la cantidad de eructos.
“La metanogénesis entérica, también conocida como eructos de ganado, es la mayor fuente de emisiones antropogénicas de metano en el mundo. Durante el proceso digestivo de vacas, ovejas, cabras y otros rumiantes, los microbios en el estómago de estos animales descomponen los alimentos en componentes más pequeños, como carbohidratos, proteínas y grasas. Como subproducto de este proceso, se produce metano y se libera a la atmósfera cuando el animal eructa”, explica Alex Brown, cofundador/CEO de Alga Biosciences en una entrevista con TechCrunch. “Cuando entramos en Y Combinator, invertimos todo nuestro dinero en ese momento en ensayos académicos con animales vivos para probar nuestro producto, y descubrimos que las emisiones de metano del ganado vacuno eran indetectables con nuestro enfoque. Esta es la primera vez que se observan resultados de esta magnitud en animales vivos”.
Reducir los eructos tiene un efecto secundario más allá del entorno. El metano está lleno de energía, y Alga afirma que aproximadamente el 12 % de todas las calorías que un ganadero alimenta a su vaca terminan desperdiciándose en forma de eructos de metano. Este es un costo oculto masivo para los agricultores y representa una gran oportunidad para redirigir esas calorías a la producción de carne y leche. La teoría dice que los aditivos alimentarios a base de algas proporcionan una vía directa para reducir las emisiones antropogénicas de metano; también podría ser un gran beneficio económico para los agricultores.
La compañía recaudó una ronda liderada por Collaborative Fund y ahora ha recaudado un total de $4 millones en fondos. Además de Collaborative, también participaron Y Combinator, Day One Ventures, Cool Climate Collective, Pioneer Fund, Overview Capital y otros. La compañía también recibió una subvención de USDA Climate Smart Commodities.
Caroline McKeon (cofundadora y directora científica), Daria Balatsky (cofundadora y directora de tecnología), Alex Brown (cofundadora y directora ejecutiva). Credito de imagen: Alga.
“Las mejores nuevas empresas de tecnología climática crearán soluciones que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero a la vez que sean baratas, escalables y seguras. Estamos encantados de que los ganaderos, como nosotros, crean que la solución de Alga alcanza esa trifecta”, dijo Tomas Alvarez Belon, inversionista de Collaborative Fund. “Estamos encantados de apoyar a Alga Bio en este viaje para crear un mundo libre de metano”.
La compañía está trabajando en la producción de su aditivo para piensos para pilotos comerciales más grandes, y le dice a TechCrunch que ya puede producir a una escala de decenas de miles de cabezas por día. Hay mucha escala para el crecimiento; algunas fuentes estiman que hay alrededor de 1.500 millones de vacas en el mundo.
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