Entre los muchos problemas con el sistema penitenciario se encuentran las enormes tarifas por cosas como las videollamadas, que un puñado de empresas ofrece a precios muy inflados. amelio espera intervenir y brindar opciones de comunicación gratuitas a los reclusos; su primer producto, el envío de cartas en papel, está siendo recibido con los brazos abiertos por quienes tienen seres queridos encarcelados.
Nacido de la mente de los estudiantes de derecho de Yale, Ameelio es su intento de marcar la diferencia a corto plazo mientras impulsa la reforma a largo plazo, dijo el cofundador y director ejecutivo Uzoma Orchingwa.
“Estaba estudiando el encarcelamiento masivo, y las soluciones políticas sobre las que estaba escribiendo iban a tardar mucho en suceder”, dijo Orchingwa. “Va a ser una larga batalla antes de que podamos hacer incluso pequeños avances. Así que estaba pensando, ¿qué puedo hacer en el ínterin mientras trabajo en el proyecto a largo plazo de reforma penitenciaria?”.
Observó informes de que los reclusos con comunicación regular con sus seres queridos obtienen mejores resultados cuando son liberados, pero también que en muchas prisiones, esa comunicación era cada vez más costosa y restringida. Algunas prisiones han prohibido las reuniones en persona por completo, lo que no sorprende durante una pandemia, dejando las videollamadas a precios exorbitantes como la única opción para hablar cara a cara con un ser querido.
A veces, con un costo de un dólar por minuto, estas tarifas se suman rápidamente y, naturalmente, esto afecta más a las poblaciones que ya son vulnerables. La ex comisionada de la FCC, Mignon Clyburn, para quien este fue un tema de particular interés durante su mandato, calificó el sistema de comunicación de la prisión como “el tipo de falla de mercado más claro y flagrante que he visto como regulador”.
Vale la pena señalar que estos servicios de llamadas privados y costosos no siempre fueron la norma, sino que nacieron hace relativamente poco, ya que la industria de las prisiones privadas se expandió y multiplicó las formas en que gana dinero con los reclusos. Algunos estados prohíben la práctica, pero otros han establecido relaciones con las empresas que brindan estos servicios y, por supuesto, un soborno saludable para el estado y la prisión.
Esta industria de miles de millones de dólares está dominada por dos empresas: Securus y Global Tel Link. El servicio que brindan es bastante rudimentario en comparación con los que damos por sentado en el exterior. Las llamadas de video y audio se programan, graban, analizan en busca de palabras clave y se mantienen disponibles para las autoridades durante algunos meses en caso de que sean necesarias.
En un momento en que las videollamadas se brindan de forma gratuita a miles de millones en todo el mundo a quienes también se les ha restringido temporalmente reunirse en persona, cobrar por ello parece incorrecto, y cobrar un dólar por minuto parece monstruoso.
El equipo de desarrolladores y estudiantes de derecho bienhechores de Ameelio no cree que puedan cambiar el sistema penitenciario privado de la noche a la mañana, por lo que están comenzando con un producto diferente, pero que también presenta dificultades para las familias que intentan comunicarse con los reclusos: cartas.
El correo escrito es una forma común de mantenerse en contacto con alguien en prisión, pero existen algunos obstáculos que pueden impedir que los menos expertos lo hagan. Ameelio facilita esto al proporcionar una lista actualizada de direcciones y convenciones correctas para escribir a cualquiera de las miles de instalaciones de justicia penal en todo el país, así como la forma correcta de buscar e identificar al recluso que está tratando de contacto, rara vez tan simple como poner su nombre en la parte superior.
“La forma en que funcionan las direcciones de las prisiones, la dirección del recluso es diferente de la dirección física. Así que extrajimos direcciones y construimos una base de datos para eso, y construimos una forma de encontrar las diferentes idiosincrasias, como cuántas líneas son necesarias, qué poner en cada línea, etc.”, dijo el cofundador Gabe Saruhashi.
Una vez que está ordenado, escribe su carta, adjunta una foto si lo desea, y se imprime y envía (a través de Lob de inicio de correo directo como servicio). Es fácil ver cómo eliminar la fricción y el costo de la impresión, el direccionamiento, etc., conduciría a una comunicación más frecuente.
Desde que comenzaron hace un par de meses y difundieron el servicio en grupos de Facebook y otros medios informales, ya han enviado más de 4000 cartas. Pero si bien es bueno que las personas puedan enviar cartas, Ameelio planea atender a organizaciones más grandes que usan el correo a mayor escala.
“Los desafíos de comunicación que tienen las familias son los mismos desafíos que tienen las organizaciones de justicia penal y los abogados cuando se comunican con sus clientes”, explicó Orchingwa. Deben administrar las direcciones, la escritura y el envío de cartas, y una red de personas para verificar los destinatarios y otras acciones de seguimiento. “Estamos hablando con ellos y muchos estaban muy interesados en el servicio que ofrecemos, por lo que vamos a lanzar una versión para organizaciones. Estamos creando un modelo comercial en el que estas organizaciones, y algunas de ellas están bien financiadas, pueden devolvernos el dinero, pero también devolverlo y ayudar a mantenerlo gratis para otros”.
Cómo una organización podría utilizar y realizar un seguimiento de las campañas de redacción de cartas
Sin embargo, enviar cartas es solo la jugada de apertura para Ameelio, pero también es una forma de hacer los contactos que necesitan e investigar el mercado. Las protestas contra los sistemas de llamadas privadas han sido constantes, pero la naturaleza heterogénea de las prisiones administradas bajo políticas estatales significa que “no tenemos un sistema, tenemos 51 sistemas separados”, como lo expresó Orchingwa. Eso y el hecho de que genera una buena cantidad de dinero.
“Hay mucho movimiento en torno a la salida de Securus y Global Tel”, dijo. “Pero pasaría de las familias al pago del estado, por lo que necesitan recuperar el dinero que ganaban con los sobornos”.
Algunos estados prohibieron las llamadas pagas o nunca las permitieron, pero otros solo están cambiando sus políticas ahora en respuesta a la presión externa. Es con estos que Ameelio espera tener éxito primero.
“Podemos comenzar en estados donde no existe una relación sólida con estas empresas”, dijo Orchingwa. “Va a haber funcionarios estatales y del condado a los que sus electores les pregunten, ‘¿por qué los estamos usando cuando hay una alternativa gratuita?’ ”
Quizás se pregunte si es posible que una nueva empresa nueva construya una plataforma de videollamadas lista para su implementación en tan poco tiempo. El equipo se apresuró a explicar que la parte real de la videollamada del producto es algo que, como enviar cartas, se puede lograr a través de un tercero.
“La barrera en este momento no es en absoluto la infraestructura de video: la empresa y las API la proporcionarán. Ya tenemos un MVP de cómo se verá eso”, dijo Saruhashi. Incluso el hardware es bastante estándar: solo tabletas Android normales pegadas a la pared.
“La parte difícil es el tablero para el [Department of Corrections]”, continuó Saruhashi. “Necesitan una forma de administrar las conexiones que ingresan, programar conversaciones, obtener registros y revisarlos cuando hayan terminado”.
Pero también están bien metidos en el desarrollo de esa parte, que en última instancia también es solo un desafío de ingeniería de grado medio, ya resuelto en muchos otros contextos.
Actualmente, el equipo está evaluando la participación en varios aceleradores y ya forma parte del Spring MVP Lab de Mozilla, el precursor de un esfuerzo de incubación más grande anunciado hoy. “Los amamos”, dijo Bart Decrem de Mozilla.
En este momento, la empresa definitivamente se encuentra en una etapa inicial, con más planes que logros, y están muy conscientes de que esto es solo el comienzo, al igual que establecer mejores opciones de comunicación es solo el comienzo de una reforma más integral del sistema penitenciario y judicial.
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