Espacio ápiceuna startup que tiene como objetivo transformar la fabricación de autobuses satelitales, emergió del sigilo el lunes con una ronda inicial de $ 7.5 millones dirigida por Andreessen Horowitz.
La compañía con sede en Los Ángeles ha puesto su mirada en el autobús satelital, la parte de la nave espacial que alberga la carga útil, que dice que es el “nuevo cuello de botella” que afecta a la industria espacial. Los dos cofundadores de Apex, Ian Cinnamon y Maximilian Benassi, dijeron en una publicación de blog que observaron de forma independiente cambios fundamentales en la industria que los convencieron de que se necesitaba una nueva solución de fabricación de autobuses satelitales.
Cinnamon, fundador de una empresa emergente de tecnología cuya empresa, Synapse Technology, fue adquirida por Palantir en 2020, dijo que vio que los clientes de carga útil estaban “frenados” por el largo y costoso proceso asociado con la construcción de autobuses satelitales personalizados. Benassi, un ingeniero cuya carrera incluye un mandato de seis años en SpaceX y casi un año y medio en Astra, observó cambios en la economía de lanzamiento que hacen que la fabricación en masa, en lugar del proceso de ingeniería personalizado que ha caracterizado a los autobuses satelitales hasta el momento, más sensato.
“Dado este cambio transformador, debemos comenzar a pensar en las naves espaciales de manera diferente y adaptarnos a las nuevas condiciones del mercado”. la pareja dijo. “No podemos simplemente construir naves espaciales. Debemos fabricarlos a escala”.
Este enfoque, que Cinnamon describió en una entrevista con TechCrunch como escalable y orientado al producto, es una gran desviación de la fabricación tradicional de autobuses satelitales. Apex tiene como objetivo entregar autobuses satelitales a los clientes en cuestión de meses, en lugar de la escala de tiempo del statu quo de unos pocos años.
Apex llegará al mercado con un pequeño autobús satelital llamado Aries, que será capaz de transportar cargas útiles de hasta 94 kilogramos. Esa plataforma será apta para misiones a órbita terrestre baja; la startup dice en su sitio web que los productos futuros serán compatibles con otras misiones, como las de órbita geosincrónica. Apex también ofrece complementos como seguros y reservas de vuelos. Cinnamon dijo que la compañía planea entregar la primera plataforma Aries en 2023, seguida de 5 en 2024, y continuar escalando desde allí.
Si bien los dos cofundadores elogiaron a empresas como Astra y Rocket Lab por transformar el sector de los lanzamientos, estas empresas también son competidoras y cada una diseña autobuses satelitales como parte de una solución completa para los clientes. Otros jugadores importantes en el espacio de fabricación de autobuses satelitales son Terran Orbital, que anunció planes el año pasado para construir una planta de fabricación de satélites de 660,000 pies cuadrados en Florida, y York Space Systems, que obtuvo una valuación de $ 1,12 mil millones después de vender una participación mayoritaria a Firefly. El propietario de Aerospace, AE Industrial Partners. Sin embargo, Cinnamon dijo que Apex se está diferenciando de estos jugadores de diferentes maneras: la primera es que el “pan y mantequilla” de la startup serán los clientes comerciales, en lugar de los clientes gubernamentales. Agregó que la compañía apunta a fabricar en una escala de meses para satisfacer la demanda del sector comercial.
El llamado a la fabricación a gran escala claramente encontró resonancia en Andreessen Horowitz, que lanzó un nuevo fondo a principios de este año llamado “American Dynamism”, dirigido por la socia general Katherine Boyle. El fondo tiene como objetivo invertir en empresas que refuercen el interés de la nación y resuelvan problemas en industrias como la cadena de suministro, la industria aeroespacial y la fabricación (entre otras). Como argumentó Boyle en su tesis de inversión radical, “la única forma inmediata de impulsar la renovación estadounidense es a través de la construcción de nuevas empresas para problemas críticos”. Para los cofundadores de Apex, resolver el problema de la fabricación de autobuses satelitales no solo es fundamental para la industria espacial actual. También es clave para hacer de los humanos una especie multiplanetaria en el futuro.
“Si realmente pensamos en ese futuro, ¿pensamos que todas las demás naves espaciales que están ahí afuera, que están moviendo bienes y servicios, que están tomando imágenes de Marte y la Luna, que están brindando servicios de comunicación, etcétera, son ¿Todas esas naves espaciales realmente se van a construir a mano como piezas únicas personalizadas como lo son hoy? ¿O realmente se van a fabricar a escala? Y creo que para permitir ese futuro, deben fabricarse a escala, y queremos ser la primera empresa en escalar realmente la fabricación de estos vehículos”.
Además de a6z, la ronda también contó con la participación de XYZ Venture Capital, J2 Ventures, Lux Capital y Village Global. La prioridad número uno para la nueva financiación es la contratación, dijo Cinnamon, y la compañía está buscando personas del nuevo espacio, aeroespacial tradicional y fuera del sector espacial por completo. La empresa también utilizará el aumento para continuar con el desarrollo de la plataforma Aries, incluido el pedido de componentes y el inicio del montaje de la línea de fabricación.
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