Las firmas de capital privado tienen una mala reputación, y no sin razón. En el ejemplo prototípico, un grupo de hombres en trajes (y estas personas siempre parecen ser hombres por alguna razón) llegan desde Manhattan con hojas de cálculo Excel y hojas de color rosa, recortando y quemando a través de una organización mientras cargan el balance con deudas en una Alquimia algebraica de extracción monetaria.
Buitres, parásitos, pulpos, son personas que casi con certeza ganaron concursos de popularidad en la escuela secundaria y ahora parecen estar disparando para que la mayoría de las personas impopulares sean comparadas con un crustáceo en la sección de Finanzas del WSJ (y hay una competencia muy fuerte en esas páginas).
A veces esa reestructuración puede salvar a una organización, y sí, muchas empresas necesitan una Marie Kondo armada con un plan de negocios. Pero es un modelo que funciona mejor para, digamos, cadenas minoristas, y tradicionalmente ha sido totalmente incompatible con la industria tecnológica.
La tecnología es un lugar difícil para la compra de capital privado, ya que el gasto más grande para la mayoría de las empresas es el talento (es decir, la I + D), y la reducción de la I + D suele ser el camino más rápido para recortar la valoración del activo que acaba de adquirir. A diferencia de la venta minorista o la manufactura, solo hay que manipular menos costos para hacer que los números se vean mejor, y por lo tanto, las firmas de PE generalmente evitan las grandes adquisiciones de tecnología.
Así que fue interesante hablar con Simon Segars. Esta semana en Nueva York. Segars es el CEO y ejecutivo de larga data de ARM Holdings, el diseñador de chips con sede en el Reino Unido que impulsa miles de millones de dispositivos en todo el mundo. En las últimas dos décadas, ARM ha tenido una carrera increíble: el año pasado, sus diseños se imprimieron en 22.9 mil millones chips, gracias en gran parte a la adopción ahora omnipresente de teléfonos inteligentes en todo el mundo.
Ese éxito ha estado bajo estrés sin embargo. Como Brian Heater analizó en su Estado del teléfono inteligente, el crecimiento de los teléfonos inteligentes se ha desacelerado en la mayoría de los mercados a medida que los consumidores extienden sus ciclos de actualización y el ritmo de la innovación se ha desacelerado. Agregue el continuo intercambio comercial entre los EE. UU. Y China, y de repente ser el diseñador líder mundial de chips para teléfonos inteligentes no es tan envidiable como lo fue hace apenas unos años.
Como una empresa pública que se enfrenta a este panorama, ARM se habría enfrentado a una presión increíble por parte de los inversionistas para cumplir con los objetivos de ingresos a corto plazo mientras recortaba la I + D, que es la fuente de crecimiento futuro en la que la compañía ha confiado toda su historia. Pero ARM no es una empresa pública, en cambio, SoftBank El fundador y CEO Masayoshi Son compró la compañía completamente en 2016 por $ 32 mil millones.
En lugar de estar vinculado al precio de sus acciones o al rápido retorno a una tienda de PE, parece que ahora ARM está evaluado por el crecimiento de su propiedad intelectual y su estrategia para captar nuevos mercados. "Estoy en una posición muy afortunada donde, a pesar de la desaceleración del mercado de teléfonos inteligentes, … tengo un propietario que dice, invierte, tú sabes, invierte como loco para asegurarte de capturar estas formas de crecimiento en el futuro". que es lo que estamos haciendo ", explicó Segars a TechCrunch.
La compañía podría haberse duplicado en sus líneas de productos existentes, pero la propiedad de SoftBank ha abierto las compuertas para explorar otras áreas que podrían utilizar la experiencia de ARM. La compañía ahora está enfocada (si se puede enfocar en muchas cosas) en todo, desde 5G y redes a IoT y conducción autónoma. "Buscamos estar en el lugar correcto en el momento adecuado con la tecnología adecuada para alcanzar el futuro", dijo Segars.
Sin embargo, esa estrategia requiere una audacia seria. El EBITDA de ARM fue de $ 225 millones el año pasado (21% más bajo que el año anterior) en $ 1.8 mil millones en ventas netas, año con año que crecieron un 0,2% de acuerdo con las últimas finanzas de SoftBank. Mientras tanto, los gastos operativos aumentan con la incorporación de cientos de nuevos empleados y un nuevo campus de la sede en Cambridge fuera de Londres. La I + D no es barata, ni se amortiza rápidamente.
Sin embargo, así es exactamente como Son y SoftBank abordan esta transacción privada. "Durante el proceso de adquisición, Masa me dijo: 'Usted maneja el negocio, solo me importa la estrategia a largo plazo, no va a interferir, ya sabe, sabe lo que está haciendo'". [and] Masa ha sido absolutamente fiel a su palabra al respecto ", dijo Segars. "Desde el día a día, SoftBank nos deja completamente solos".
Y a diferencia de los contadores de frijoles que afectan a la mayoría de las tiendas de PE, a Son no le interesan los datos operativos detallados de la empresa. "Cuando doy actualizaciones tácticas … él está dormido, [but] intente detenerlo cuando está hablando de una estrategia a largo plazo ", dijo Segars.
Y, a diferencia del modelo de PE de deshacerse de una gran cantidad de deuda corporativa con intereses altos en el balance general para obtener rendimientos, SoftBank, al menos hasta ahora, ha evitado esa táctica en particular. Si bien hubo rumiaciones de que SoftBank estaba considerando sacar algunos dólares de ARM utilizando préstamos a principios del año pasado, aparentemente tales rumores no han tenido éxito. Segars confirmó que "no tenemos ninguno" cuando preguntamos sobre el apalancamiento, que de otro modo ha afectado a gran parte del resto del Grupo SoftBank y sus diversas entidades.
Si bien ARM claramente tiene un propietario optimista que, de alguna manera, utiliza la magia financiera para darle a la compañía los recursos que necesita para crecer, Son no tiene un plazo infinito para la compañía. Al igual que las firmas de educación física clásica con horizontes de tiempo de 5 a 7 años para cosechar los rendimientos, Son ya ha hablado en voz alta sobre empujar a ARM a los mercados públicos en aproximadamente cinco años.
"Estoy bastante seguro, la noche antes de que hagamos público otra vez, pensaré 'Hombre, desearía que tuviéramos más tiempo, ya sabes, cinco años parece mucho", dijo Segars. Pero "la forma en que lo menciono dentro de ARM es que estamos en una fase de inversión ahora … y el objetivo es que para el momento en que volvamos a enlistar, … los ingresos de estos nuevos mercados estén despegando y eso está llegando a los resultados finales. y volvemos a un mundo de línea superior en crecimiento y expansión de márgenes ".
En otras palabras, ARM es un acuerdo clásico de educación física, pero con el objetivo de obtener los fundamentos del negocio sin esa alquimia financiera y la tristeza de los empleados. Tal vez el plan funcione, o tal vez no, pero es el enfoque correcto para manejar el crecimiento de una empresa de tecnología.
¿Cuántas otras compañías de tecnología podrían usar este enfoque? ¿Cuántas otras compañías están languideciendo actualmente si solo tuvieran propietarios más enfocados con una verdadera mentalidad de crecimiento para invertir en el futuro? Silicon Valley ha creado billones de dólares en valor de mercado en las últimas dos décadas, pero aún hay más esperando ser desbloqueados. Y la mejor parte es que ni siquiera requiere una macro de Excel para que esto ocurra.
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