A nadie le gusta tener que ir al taller de reparación de automóviles. Hay poca transparencia sobre lo que sucede después de que se entrega un automóvil, las facturas a menudo son poco más que una serie de viñetas ilegibles y la terrible experiencia puede parecer caótica.
AutoLeap, una startup de seis meses con sede en Toronto que recaudó silenciosamente $ 5 millones en fondos iniciales en septiembre, cree que su equipo puede descubrir cómo reparar esa experiencia rota llevando a los talleres de reparación de automóviles al siglo XXI por fin. Su gran idea es ayudar a estos talleres a organizar sus operaciones, programar trabajos, pedir piezas, realizar inspecciones digitales y facturar a los clientes de forma transparente y sin problemas.
No es el primero en intentar modernizar el proceso de reparación de automóviles. Entre otras empresas emergentes, una empresa de cinco años con sede en Seattle, Wrench, ya ha recaudado $ 40 millones para ese fin, mientras que otro participante, RepairSmith, un servicio de reparación y mantenimiento de automóviles con sede en Los Ángeles de dos años, está respaldado por Daimler.
Aún así, con un mercado global de reparación de automóviles que actualmente está valorado en $ 700 mil millones, claramente hay espacio para más de un jugador y un enfoque, y AutoLeap tiene algunas cosas a su favor.
Para empezar, tiene una base de inversores con algunas conexiones útiles. Threshold Ventures, que lideró la ronda semilla de AutoLeap, tiene vínculos con el mundo automotriz, incluso a través de su apuesta en la plataforma de venta de automóviles Shift, que se hizo pública en octubre a través de una fusión inversa.
AutoLeap, cuyos otros inversores de riesgo incluyen Maple VC, Liquid2 Ventures, Global Founders Capital y Codename Ventures, también está respaldado por algunas personas notables que dominan el mundo al que está ingresando AutoLeap. Entre ellos: el cofundador de Shift, George Arison, el ex director ejecutivo de General Motors, Rick Wagoner, y el ex ejecutivo senior de Bridgestone, Ned Aguilar.
Más importante aún, los fundadores de AutoLeap trabajaron juntos una vez antes para revitalizar un negocio pesado. Antes de lanzar AutoLeap, los codirectores ejecutivos Rameez Ansari y Steve Lau pasaron cuatro años como codirectores ejecutivos de FieldEdge, una empresa de SaaS que ayuda a los contratistas a gestionar sus pequeñas empresas.
Ellos dos, amigos de la universidad que se conocieron en la Universidad de Toronto, no fundaron la empresa. Más bien, después de que Lau consiguiera un MBA de Wharton para Ansari y consiguiera uno de Stanford, unieron fuerzas para adquirir, gestionar y hacer crecer un negocio abandonado después de recaudar el llamado fondo de búsqueda, un vehículo respaldado por inversores individuales dispuestos a apostar a que un equipo encontrará una empresa para comprar, ejecutarla durante un período de tiempo y luego venderla por mucho más dinero.
Fue una experiencia productiva para todos los involucrados. Después de gastar 20 millones de dólares para adquirir FieldEdge, cuyo software ya había existido durante 30 años, Lau y Ansari mejoraron tan drásticamente las ofertas de la compañía que pudieron cobrar siete veces más de lo que la compañía había cobrado anteriormente por sus productos, dice Lau. Luego lo vendieron a la firma de capital privado Advent en 2018 por “más de $ 100 millones”, dice Lau.
Fue una salida sólida. Menos esa inversión de $ 20 millones, el equipo se quedó con el 30 por ciento de los ingresos restantes de la venta de FieldEdge, y el resto se destinó a los inversores del fondo de búsqueda.
Aun así, dice Lau, él y Ansari podrían haber seguido adelante si no fuera por su rival ServiceTitan, que “se volvió loco en el frente de la recaudación de fondos”. (La compañía de siete años ha recaudado $ 400 millones en total de los inversores). Entre el enorme cofre de guerra de ServiceTitan y “dado que esta fue una primera salida para nosotros”, dice Lau, “hicimos la transición en su lugar”.
Hoy, ni Lau ni Ansari quieren repetir el escenario con AutoLeap. De hecho, aunque Lau dice que la compañía está “cabeza abajo” y “no está en discusiones” con los inversionistas ahora que ha asegurado la financiación inicial, uno imagina que AutoLeap no tardará mucho en entrar en discusiones sobre la próxima ronda.
Lo que los inversores financiarían esencialmente es una plataforma de software floreciente que tiene como objetivo acabar con los folletos de papel, las máquinas de fax desmoronadas y los fajos de facturas, si tan solo pudiera convencer a los talleres de reparación de automóviles de que reduzcan la velocidad el tiempo suficiente para probar su software.
No es una obviedad que lo harán, admite Lau. “Es un esfuerzo material de incorporación, porque te conviertes en el elemento vital de su negocio”. El proceso de venta también requiere convencer a las tiendas de que compartan sus datos existentes y se tomen el tiempo necesario para capacitarse sobre cómo utilizarlos.
Lau no se disuadió, claramente. Él dice que el tiempo para incorporar a un nuevo cliente es de una a dos semanas y que “una vez que comienzan a ver valor, obtienen ese tipo de momento ‘ajá’”. De hecho, dice que AutoLeap ya está trabajando con un puñado de tiendas, incluidas varias en Toronto, una en Las Vegas y otra en Boston.
En cuanto a sus planes de expansión, Lau dice que parte de la financiación inicial de la compañía se destinará al marketing digital, pero que también depende en gran medida del boca a boca. Ayuda, dice, que los garajes a menudo estén agrupados en cualquier área geográfica, lo que él cree que permitirá que AutoLeap se propague rápidamente.
No hay “muchos datos” para respaldar esa suposición, ofrece Lau. Pero si AutoLeap se sale con la suya, pronto lo habrá.
Arriba, de izquierda a derecha: los co-directores ejecutivos de AutoLeap, Rameez Ansari y Steve Lau, en una foto que Lau voluntariamente voluntariamente fue retocada con Photoshop debido a la pandemia.
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