Bañistas luchan por ayudar a ballenas a punto de morir

Una tarde de verano en la playa se convirtió rápidamente en una lucha por salvar una manada de ballenas piloto desorientadas, ya que los vacacionistas en una popular isla de Georgia se unieron a los salvavidas y personal estatal de vida silvestre que evitaban que decenas de estos grandes mamíferos marinos encallaran y murieran.

Las autoridades tuvieron la esperanza de que habían salvado a la mayoría de las ballenas piloto de aleta corta que nadaban peligrosamente cerca de la costa el martes en la isla de St. Simons, a unas 70 millas  al sur de Savannah.

Los pilotos del puerto divisaron a un gran grupo de ballenas en el canal de navegación el miércoles temprano y, a media tarde, nadaban en aguas más profundas a unas 6 millas de la costa, dijo Clay George, biólogo de vida silvestre del Departamento de Natural de Georgia. 

Dijo que los conservacionistas de la National Marine Mammal Foundation que siguieron en bote ala manada el miércoles contaron al menos 45 ballenas, que estaban vocalizando y nadando activamente. George dijo que era “cautelosamente optimista” que seguirían moviéndose hacia el mar.

“Se está hablando de animales que deberían estar viviendo a 100 millas de la costa”, afirmó George. “Así que algo salió mal. … No deberían estar en una situación en la que puedan sentir arena debajo de ellos”.

Las ballenas piloto, miembros de la familia de los delfines, pueden crecer hasta 20 pies (6 metros) de largo y pesar hasta 3 toneladas (2,7 toneladas métricas). A menudo están involucradas en varamientos en masa, en parte debido a su naturaleza social, según la Sociedad Americana de Cetáceos.

Tres ballenas murieron en la playa de Georgia, entre ellas una que los funcionarios decidieron practicarle la eutanasia. George indicó que las necropsias fueron planeadas para determinar si las ballenas estaban enfermas y buscar otras pistas de por qué pudieron haber llegado a tierra.

El video publicado en línea mostraba a bañistas y socorristas arrojando agua a las ballenas cerca de la costa y, en algunos casos, intentaban alejarlos de la playa. George dijo que la mayoría de las ballenas llegaron a una distancia de 50 pies (15 metros) de la costa, y varias intentaron vararse varias veces.

“Esa es una situación espeluznante porque la mayoría de esos animales probablemente estén sanos y solo siguieron a otros a la orilla”, comentó George. “La mayoría de ellos permanecieron afortunadamente en aguas poco profundas. Si se hubieran varado, probablemente habrían terminado muertas”.

Un helicóptero buscó por aire más ballenas varadas y no encontró ninguna, dijo Rick Lavender, portavoz de Georgia DNR.

Se sabe que las ballenas piloto se quedan varada varias veces durante un período prolongado. En julio de 2002, aproximadamente 60 ballenas piloto murieron o fueron sacrificadas en Cape Cod, Massachusetts y en las playas cercanas. Las ballenas se quedaron varadas en tres tandas durante dos días.

Las ballenas piloto tienen una jerarquía social y se sabe que se mantienen juntas, incluso cuando algunas se enferman o lesionan, dijo Tony LaCasse, portavoz del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston. “Tienden a no dejar atrás a los animales”, dijo LaCasse. “En un entorno cercano a la costa, esa puede ser su sentencia de muerte”.