Equipo en la nueva instalación de análisis y sinterización de cátodos de Battery Resourcers en Novi, Michigan. (Foto: Recursos de la batería)
A medida que una mayor parte del mercado del transporte se electrifica, las empresas han comenzado a lidiar con la forma de deshacerse de las miles de toneladas de baterías usadas de vehículos eléctricos que se espera que salgan de las carreteras a fines de la década.
Recursos de batería propone una solución aparentemente simple: reciclarlos. Pero la empresa no se detiene allí. Ha diseñado un proceso de “bucle cerrado” para convertir ese material reciclado en cátodos de níquel-manganeso-cobalto para venderlos a los fabricantes de baterías. También está desarrollando un proceso para recuperar y purificar el grafito, un material utilizado en los ánodos, hasta el grado de batería.
El modelo de negocios de Battery Resourcers ha atraído otra ronda de atención de los inversionistas, esta vez con una ronda de capital Serie B de $20 millones liderada por Orbia Ventures, con inyecciones de At One Ventures, TDK Ventures, TRUMPF Venture, Doral Energy-Tech Ventures e InMotion Ventures. El director ejecutivo de Battery Resourcers, Mike O’Kronley, se negó a revelar la nueva valoración de la empresa.
El cátodo y el ánodo, junto con el electrolito, son los principales componentes de la arquitectura de la batería, y O’Kronley le dijo a TechCrunch que es este proceso de reciclaje más fabricación lo que distingue a la empresa de otros recicladores.
“Cuando decimos que estamos a punto de revolucionar esta industria, lo que estamos haciendo es fabricar el material activo del cátodo, no solo estamos recuperando los metales que están en la batería, que son muchos otros recicladores. haciendo”, dijo. “Estamos recuperando esos materiales y formulando material activo de cátodo completamente nuevo, y también recuperando y purificando el material activo de grafito. Entonces, esos dos materiales activos se venderán a un fabricante de baterías y volverán a la batería nueva”.
“Otras empresas de reciclaje se enfocan en recuperar solo los metales que están en [batteries]: hay cobre, hay aluminio, hay níquel, hay cobalto. Están enfocados en recuperar esos metales y venderlos como commodities en cualquier industria que necesite esos metales”, agregó. “Y pueden o no volver a una batería”.
La compañía dice que su enfoque podría reducir la dependencia de la industria de las baterías en los metales extraídos, una dependencia que se prevé que crezca en las próximas décadas. A estudio publicado en diciembre pasado encontró que la demanda de cobalto podría aumentar en un factor de 17 y de níquel en un factor de 28, dependiendo del tamaño de la adopción de vehículos eléctricos y los avances en la química de las baterías.
Hasta ahora, la compañía ha estado operando una instalación a escala de demostración en Worcester, Massachusetts, y se ha expandido a una instalación en Novi, Michigan, donde realiza pruebas analíticas y caracterización de materiales. Entre los dos sitios, la empresa puede fabricar alrededor de 15 toneladas de materiales catódicos al año. Esta última ronda de financiación ayudará a facilitar el desarrollo de una instalación a escala comercial, que según Battery Resourcers en un comunicado aumentará su capacidad para procesar 10.000 toneladas de baterías al año, o baterías de alrededor de 20.000 vehículos eléctricos.
Otra pieza importante de su proceso de reciclaje patentado es la capacidad de tomar baterías de EV viejas y nuevas, procesarlas y formular el tipo de cátodos más nuevo que se usa en las baterías de hoy. “Para que puedan tomar baterías de 10 años de un Chevy Volt y reformular los metales para hacer los materiales activos de cátodo con alto contenido de Ni que se usan hoy en día”, explicó un portavoz de la compañía a TechCrunch.
Battery Resourcers ya está recibiendo consultas de fabricantes de automóviles y empresas de electrónica de consumo, dijo O’Kronley, aunque no proporcionó detalles adicionales. Pero InMotion Ventures, el brazo de capital de riesgo de Jaguar Land Rover, dijo en un comunicado que su participación en la ronda es una “inversión significativa”.
“[Battery Resourcers’] El proceso de reciclaje patentado de extremo a extremo respalda el viaje de Jaguar Land Rover para convertirse en un negocio de carbono neto cero para 2039”, dijo el director gerente de InMotion, Sebastian Peck.
Battery Resourcers se fundó en 2015 después de separarse del Instituto Politécnico Worcester de Massachusetts. La compañía ha recibido previamente el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias y el Consorcio de Baterías Avanzadas de EE. UU., una colaboración entre General Motors, Ford Motor Company y Fiat Chrysler Automobiles.
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