Las vastas granjas monocultivas superaron la capacidad de las poblaciones de abejas para polinizarlas naturalmente hace mucho tiempo, pero las técnicas que han surgido para llenar ese vacío no son precisas ni modernas. Startup israelí BeeHero tiene como objetivo cambiar eso tratando las colmenas como seres vivos y dispositivos IoT, rastreando el progreso de la salud y la polinización prácticamente en tiempo real. Acaba de plantear un Ronda de semillas de $4 millones que deberían ayudar a expandir sus operaciones en la agricultura de los Estados Unidos.
Las abejas se utilizan en todo el mundo para polinizar los cultivos, y ha habido una creciente demanda de apicultores que pueden proporcionar muchas colmenas a corto plazo y moverlas donde quieran estar. Pero el proceso ha sido obstaculizado por la amenaza del colapso de la colonia, un fin cada vez más común a las colmenas, a menudo como resultado de la infestación de ácaros.
Las colmenas deben ser desplegadas y revisadas manual y regularmente, lo que implica una gran cantidad de trabajo por parte de los apicultores, no es algo que cualquiera pueda hacer. Sólo pueden cubrir tanta tierra durante un período determinado, lo que significa que una colmena puede pasar semanas entre inspecciones, durante las cuales podría haber sucumbido al colapso de la colonia, tal vez condenando las hectáreas que estaba destinada a polinizar a un rendimiento pobre. Es costoso, lento y decididamente del siglo pasado.
Entonces, ¿cuál es la solución? Como en tantas otras industrias, es el llamado Internet de las cosas. Pero la forma en que el CEO y fundador Omer Davidi lo explica, tiene mucho sentido.
“Este es un juego de matemáticas, un juego probabilístico”, dijo. “Hemos modelado el problema, y los principales factores que lo afectan son, uno, ¿cómo se consiguen abejas más eficientes en el campo, y dos, cuál es la manera más eficiente de desplegarlos? “
Normalmente, esto se determinaría con antelación y se supervisaría con las comprobaciones manuales antes mencionadas. Pero los sensores listos para usar pueden proporcionar una ventana al comportamiento y la condición de una colmena, monitoreando tanto la salud como la eficiencia. Podría decirse que pone la API en apicultura.
“Recogemos temperatura, humedad, sonido, hay un acelerómetro. Para la polinización, utilizamos trampas de polen y visión computarizada para verificar la cantidad de polen traído a la colonia”, dijo. “Combinamos esto con cosas microclimáticas y otra información, y los comportamientos y patrones que vemos dentro de las colmenas se correlacionan con otras cosas. El nivel de estrés de la reina, por ejemplo. Hemos probado esto en miles de colmenas; es casi como si las abejas nos estuvieran diciendo, ‘tenemos un problema de reina’. “
Toda esta información va directamente a un panel en línea donde las tendencias se pueden evaluar, las condiciones peligrosas se identifican a tiempo y los planes hechos para cosas como reemplazar o cambiar colmenas menos o más eficientes.
La compañía afirma que sus lecturas están dentro de unos pocos puntos porcentuales de las mediciones de la verdad del suelo hechas por apicultores, pero por supuesto se puede hacer al instante y desde casa, ahorrando a todos una gran cantidad de tiempo, molestias y costo.
Los resultados de una mejor implementación y supervisión de colmenas pueden ser bastante notables, aunque Davidi se apresuró a agregar que su empresa está construyendo sobre una base creciente de trabajo en este dominio cada vez más importante.
“No inventamos este proceso, ha sido investigado durante años por personas mucho más inteligentes que nosotros. Pero hemos visto aumentos en el rendimiento de 30-35 por ciento en soja, 70-100 por ciento en manzanas y anacardos en América del Sur”, dijo. Puede agitar la mente que tales mejoras inmensas pueden venir de una mejor gestión de las abejas, pero los estudios de caso que han ejecutado lo han llevado a cabo. Incluso los cultivos “autopolinizantes” (es decir, por el viento u otras medidas) que no necesitan polinizadores muestran mejoras serias.
La plataforma es más que una ayuda al crecimiento y ahorro de mano de obra. El colapso de las colonias está matando a las abejas a enormes velocidades, pero si se puede detectar a tiempo, se puede mitigar y la colmena potencialmente salvada. Eso es difícil de hacer cuando el tiempo de la infección al colapso es cuestión de días y usted está inspeccionando quincenalmente. Las métricas de BeeHero pueden dar una alerta temprana de las infestaciones de ácaros, dando a los apicultores una ventaja en mantener sus colmenas vivas.
“Hemos visto casos en los que se puede reducir la mortalidad entre un 20 y un 25 por ciento”, dijo Davidi. “Es bueno para el agricultor mejorar la polinización, y es bueno para el apicultor perder menos colmenas”.
Eso es parte del objetivo de la compañía de proporcionar valor arriba y abajo de la cadena, no sólo una herramienta para que los apicultores comprueben las temperaturas de sus colmenas. “Ayudar a las abejas es bueno, pero no resuelve todo el problema. Quieres ayudar a todas las operaciones”, dijo Davidi. El objetivo es “proporcionar información en lugar de datos sin procesar: si la reina está en peligro, si la calidad de la polinización es diferente”.
Otras startups tienen ideas similares, pero Davidi señaló que generalmente están trabajando en una escala más pequeña, algunas enfocadas en aficionados que quieren monitorear la producción de miel, o pequeñas empresas que buscan monitorear unas pocas docenas de colmenas en comparación con las casi veinte mil de su compañía. BeeHero tiene como objetivo escalar tanto con hardware robusto pero listo para usar para mantener los costos bajos, como centrándose en un sector agrícola cada vez más experto en tecnología aquí en los Estados Unidos.
“La razón por la que estamos enfocados en Estados Unidos es que la adopción de la agricultura de precisión es muy alta en este mercado, y debo decir que es un mercado enorme”, dijo Davidi. “El 80 por ciento de las almendras del mundo se cultivan en California, por lo que tienes un área pequeña donde puedes tener un gran impacto”.
Los inversores de la ronda de semillas de $4Millones incluyen Rabo Food and Agri Innovation Fund, UpWest, iAngels, Plug and Play y J-Ventures.
BeeHero todavía también está trabajando en I+D, explorando otros cultivos, métricas mejoradas y asociaciones con universidades para utilizar los datos de colmenas en estudios académicos. Espere escuchar más a medida que el mercado crece y la necesidad de gestión inteligente de las abejas comienza a sonar un poco menos extraño y mucho más como una necesidad para la agricultura moderna.
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