La modernización de los edificios para hacerlos más eficientes en términos de energía y mejores para resistir el clima extremo inducido por el cambio climático será un gran negocio de miles de millones de dólares. Pero es uno que ha sido difícil de aprovechar para las comunidades de bajos ingresos, gracias a obstáculos que van desde estructuras de incentivos defectuosas hasta la incapacidad de planificar adecuadamente qué mejoras serán más efectivas en qué edificios.
Ingrese a BlocPower, una startup con sede en Nueva York fundada por un defensor desde hace mucho tiempo de la eficiencia energética y la creación de empleo que la acompaña, que tiene una solución novedosa para identificar, desarrollar y aprovechar las mejoras de edificios en comunidades de bajos ingresos, todo mientras apoya empleos bien remunerados para los trabajadores de las comunidades a las que la empresa espera servir.
La compañía también ha logrado recaudar $ 63 millones en financiamiento de capital y deuda para respaldar su misión. Ese dinero se divide entre una inversión de $ 8 millones de algunas de las principales empresas de riesgo del país y una línea de crédito de $ 55 millones estructurada en parte por Goldman Sachs para financiar los proyectos de reurbanización que BlocPower está creando.
Estos compromisos de capital no son caridad. Los dólares del gobierno vienen para la industria y las empresas privadas, desde proveedores de atención médica hasta empresas de servicios públicos, desarrolladores de bienes raíces y administradores de propiedades, todos tienen un gran interés en que este mercado tenga éxito.
Se destinarán más de mil millones de dólares a la climatización y las mejoras de los edificios en el paquete de estímulo que aún se está abriendo paso en el Congreso.
Para el fundador de BlocPower, Donnel Baird, el problema de ver edificios revitalizados y buenos trabajos bien remunerados que llegan a las comunidades locales no es académico. Baird nació en el vecindario Bedford Stuyvesant de Brooklyn y fue testigo de primera mano de la violencia y el desempleo que estaba desgarrando la estructura de esa rica y vibrante comunidad durante la epidemia de crack y el declive económico de los años 80 y principios de los 90.
Ver esa violencia de primera mano, incluido un tiroteo en su camino a la escuela, inculcó en Baird el deseo de “crear trabajos para personas negras y morenas desconectadas” para que nunca sintieran la desesperanza y la falta de oportunidades que fomenta los ciclos de violencia.
Algún tiempo después del tiroteo, la familia de Baird se mudó de Brooklyn a Stone Mountain, Georgia, y después de graduarse de la Universidad de Duke, Baird se convirtió en activista climática y organizadora comunitaria, con un enfoque en empleos verdes. Eso llevó a un papel en la campaña presidencial de Barack Obama y una oferta para trabajar en Washington en el personal de Obama.
Baird rechazó la oportunidad, pero asumió un papel de acercamiento a las comunidades y sindicatos para ayudar a implementar el primer paquete de estímulo que Obama y Biden armaron para promover los empleos verdes.
Y fue mientras observaba el colapso de los beneficios de ese estímulo bajo el peso de una industria de la construcción fragmentada que a Baird se le ocurrió la idea de BlocPower.
“Se trataba de los desafíos de implementación con los que nos encontramos”, dijo Baird. “Si tiene 10 edificios en una cuadra en Oakland y todos fueron construidos por el mismo desarrollador al mismo tiempo. Si reconstruye esos edificios y moderniza todos esos edificios, en cinco de esos edificios atrapará el monóxido de carbono y matará a todos y en los otros cinco edificios tendrá una reducción de las emisiones y el ahorro de energía. “
Antes de realizar modificaciones para capturar ahorros de energía (y ahorros de salud, pero más sobre eso más adelante), Baird dice que los desarrolladores deben averiguar el potencial de contaminación por asbesto en el edificio; comprender los sistemas actuales de calefacción, ventilación y refrigeración que utiliza el edificio; y obtenga una evaluación de lo que realmente se debe hacer.
Ese es el problema central que Baird dice que BlocPower resuelve. La compañía ha desarrollado un software para analizar la construcción de un edificio mediante la creación de un gemelo virtual basado en planos y registros públicos. Con ese gemelo digital, la empresa puede identificar qué mejoras necesita un edificio. Luego, la empresa recurre a las líneas de crédito para trabajar con los propietarios de los edificios a fin de administrar las modificaciones y capturar el valor de los ahorros de energía y las compensaciones de carbono asociadas con las mejoras del edificio.
Para que BlocPower funcione, la pieza de financiación es tan importante como el software. Sin lograr que los bancos firmen préstamos para realizar las actualizaciones, todos esos dólares del gobierno federal permanecerán bloqueados. “Es por eso que los $ 7 mil millones destinados a la inversión en edificios ecológicos no funcionaron”, dijo Baird. “En BlocPower, nuestra opinión es que podríamos crear software para simular utilizando registros gubernamentales … podríamos simular lo suficiente sobre la mecánica, la electricidad y la plomería en los edificios de la ciudad de Nueva York para evitar ese costo”.
Junto con el cofundador Morris Cox, Baird construyó BlocPower mientras estaba en la escuela de negocios de la Universidad de Columbia para poder resolver los problemas técnicos y superar los obstáculos para el financiamiento comunitario de proyectos de modernización renovable.
Justo antes de su graduación, en 2014, la empresa solicitó un contrato para realizar modernizaciones de eficiencia energética y estaba preparada para recibir financiamiento del Departamento de Energía. Los finalistas tuvieron que bajar a la Casa Blanca y presentar al presidente. Ese lanzamiento estaba programado para el mismo día que un examen final clave para una de las clases de Columbia de Baird, que el profesor dijo que era obligatorio. Baird se saltó la prueba y ganó el lanzamiento, pero falló la clase.
Después de eso, se fue a Silicon Valley para lanzar el negocio. Baird se reunió con 200 o más inversores que rechazaron su propuesta. Muchos de estos inversores habían sido quemados en la primera burbuja de tecnologías limpias o habían sido testigos de las feroces conflagraciones que envolvieron a las empresas que respaldaban negocios de tecnologías limpias y juraron que nunca cometerían los mismos errores.
Esa era la posición inicial en Andreessen Horowitz cuando Baird los lanzó, dijo. “Cuando fui a Andreessen Horowitz, dijeron ‘Nuestra política no es tecnología limpia en absoluto. Es necesario averiguar cómo el software va a devorar este mercado de eficiencia energética ”, recordó Baird.
Trabajando con Mitch Kapor, un inversor y asesor, Baird trabajó en el campo y consiguió que Kapor hablara con Ben Horowitz. Ambos hombres acordaron invertir y BlocPower se fue a las carreras.
La compañía ha completado reformas en más de 1.000 edificios desde su lanzamiento, dijo Baird, principalmente para probar su tesis. Ahora, con la línea de crédito renovable en la mano, BlocPower puede sacar bocados más grandes del mercado. Eso incluye un contrato con empresas de servicios públicos en Nueva York que pagará $ 30 millones si la empresa puede completar sus modificaciones y verificar los ahorros de energía de ese trabajo.
También hay proyectos iniciales en curso en Oakland y Chicago, dijo Baird.
Las remodelaciones de edificios hacen más que solo proporcionar ahorros de energía, como señaló la directora general de Goldman Sachs, Margaret Anadu, en un comunicado.
“BlocPower está demostrando que es posible tener soluciones comerciales que mejoran la salud pública en comunidades desatendidas, crean empleos de calidad y reducen las emisiones de carbono”, dijo Anadu. “Estamos muy orgullosos de haber apoyado a Donnel y su equipo … a través de capital social y de deuda para ampliar aún más su alcance”.
Estos beneficios también tienen potenciales flujos de ingresos adicionales asociados que BlocPower también puede capturar, según el inversor y director, Mitch Kapor.
“Existen vínculos importantes que se conocen entre los edificios y la contaminación que son un problema de salud pública. En varias geografías, los hospitales comunitarios tienen el mandato de mejorar los resultados de salud y BlocPower puede recibir un pago de los resultados de salud asociados con la reducción de carbono. Eso podría ser una nueva fuente de ingresos y un mecanismo de financiamiento ”, dijo Kapor. “Hay mucho trabajo por hacer para esencialmente tomar el motor de creación de valor que tienen y averiguar dónde llevarlo y qué otros motores necesitan tener para tener el máximo impacto social”.
El impacto social es algo de lo que tanto Kapor como Baird hablan extensamente y Baird ve la creación de empleos verdes como un motor de justicia social, y uno que puede reunir a muchos votantes de la clase trabajadora cuyas alianzas fueron fracturadas por la administración anterior. Baird también cree que poner a la gente a trabajar es el mejor argumento para las políticas de cambio climático que han encontrado resistencia entre muchos trabajadores sindicales.
“No podremos aprobar una mierda a menos que los trabajadores y las personas de color estén a bordo para obligar al Senado de los Estados Unidos a aprobar una política de cambio climático”, dijo Baird. “Tenemos que aprobar la legislación que facilitará la infraestructura verde de manera masiva”.
Señaló el proyecto en Oakland como un ejemplo de cómo las políticas climáticas pueden crear empleos e incentivar la acción política.
“En Oakland estamos haciendo un proyecto piloto en 12 edificios de bajos ingresos. Les envié $ 20,000 para capacitar a estos trabajadores de la gente local de color en Oakland … están siendo puestos a trabajar en Oakland ”, dijo Baird. “Ese es el modelo de cómo se construye esto. Así que ahora necesitamos que llamen a Chuck Schumer para empujarlo hacia la izquierda en la legislación de construcción ecológica “.
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