BlocPower quiere desalojar los combustibles fósiles edificio a edificio

bloquepoder El fundador Donnel Baird creció en el barrio Bedford-Stuyvesant de Brooklyn en la década de 1980. El área era tan pobre que los edificios a menudo carecían de sistemas de calefacción decentes. La gente encendía la estufa o usaba calentadores eléctricos para compensar la calefacción central ineficaz.

No era seguro ni eficiente, pero era una realidad para muchas familias, la mayoría de las cuales eran negras, que vivían en estos edificios deficientes en ese momento. Baird dice que la sensación de inequidad y desigualdad de la situación se quedó con él. Cuando creció, reconoció que el problema persistía en muchos vecindarios más pobres, lo que afectaba la calidad de vida de las personas que vivían allí y dañaba el medio ambiente en general.

También había otro elemento en juego. Muchas personas que vivían en estos mismos barrios se enfrentaban a la falta de trabajos decentes, lo que alimentaba un ciclo de pobreza difícil de romper. Baird no solo quería reemplazar los sistemas ineficientes que quemaban combustibles fósiles, sino que también quería crear empleos estables y de alta calidad para las personas que a menudo se quedaban atrás por la economía.

Lanzó BlocPower en 2014 con el objetivo de reemplazar los sistemas de calefacción y refrigeración que queman combustibles fósiles con bombas de calor eléctricas de fuente de aire, calentadores de agua y paneles solares más limpios y eficientes. Hasta enero, BlocPower había actualizado más de 1200 edificios en 26 ciudades y el trabajo continúa.

Hasta este momento, la compañía ha recaudado más de $ 100 millones. Eso incluye más de $ 50 millones de Goldman Sachs para ayudar a respaldar el financiamiento de edificios ecológicos de la compañía, así como una inversión de $ 30 millones de Fondo de innovación climática de Microsoft. A pesar de esto, enfrentó una batalla cuesta arriba en lo que respecta a la recaudación de fondos y estuvo peligrosamente cerca de cerrar las puertas de la empresa en 2018.

Hablé con Baird sobre los desafíos que enfrentó al lanzar el negocio, especialmente como fundador negro, convenciendo al sector financiero y a los capitalistas de riesgo para que respalden su visión y hagan despegar su idea.

Construyendo una alternativa más verde

Las raíces de la idea de lo que se convirtió en BlocPower comenzaron cuando Baird estaba trabajando en un programa de empleos verdes en conjunto con el Departamento de Energía de la era de Obama. “Mi trabajo consistía en actuar como intermediario externo entre el Departamento de Energía y un grupo de sindicatos y fondos de pensiones para averiguar si podíamos coinvertir los fondos de pensiones de los sindicatos para crear puestos de trabajo, ecologizando edificios utilizando fondos de estímulo”, explicó.

Esperaban poner a los miembros del sindicato desempleados a trabajar en la actualización de edificios, pero la tecnología era mucho más costosa en este marco de tiempo de 2009 y resultó difícil hacer que la economía funcionara para todos.

Cuando Baird estaba en la escuela de posgrado en 2014, comenzó a explorar la idea de crear un instrumento financiero para facilitar que más personas actualicen los edificios con sistemas de energía verde, particularmente en los vecindarios más pobres. Sintió que la falta de un instrumento financiero especialmente diseñado para financiar estos proyectos era la pieza que faltaba para hacer realidad su visión, pero requería que las instituciones financieras proporcionaran inversiones externas en vecindarios que la mayoría de los bancos y empresas de servicios financieros tendían a evitar. .

“Fue entonces cuando me di cuenta de que si iba a hacer edificios ecológicos en comunidades de bajos ingresos, tendría que hacerlo yo mismo. Y mientras estaba en la escuela de negocios, comencé a redactar un plan de negocios y, a la mitad de la escuela de negocios, Cheryl DorseyEl presidente de Fundación Echoing Greenme dio $ 100,000 de capital inicial y pude lanzar la empresa en mi segundo año ”, dijo Baird.

Hoy en día, la empresa gana dinero de un par de formas distintas, empezando por el instrumento financiero en el que basó la empresa cuando se le ocurrió la idea en 2014.

“Tomamos prestado dinero de Wall Street. Compramos el equipo e identificamos al contratista local que está calificado para instalarlo. Y luego administramos el proyecto a medida que instalan ese equipo en el edificio (obteniendo tarifas de administración del proyecto como parte del trato). Y alquilamos el equipo, al igual que usted alquila un automóvil, al propietario del edificio por 10 años, 15 años o 20 años. Y entonces hay una corriente de pagos de arrendamiento que regresan a nuestra empresa del propietario del edificio”, explicó Baird. Ese flujo de pagos le da a la empresa ingresos predecibles y recurrentes.

Además, los gobiernos y las empresas de servicios públicos contratan empresas como BlocPower para alentar y ayudar a los propietarios de edificios a actualizar sus sistemas de calefacción y refrigeración. “Las empresas de servicios públicos y los gobiernos locales tienen presupuestos, por lo que nos pagarán por edificios ecológicos en su comunidad”, dijo.

Como ejemplo, la empresa tiene un contrato con la ciudad de Ithaca, Nueva York, para hacer que todos los edificios de la ciudad sean ecológicos. “La electrificación de edificios es una parte importante de El Green New Deal de Ítaca, uno de los programas de descarbonización más agresivos del estado de Nueva York. El programa beneficiará a los residentes de Ithaca a través de la creación de empleos, menores costos de energía, reducción de la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero, y viviendas y edificios más eficientes energéticamente”, dijo la compañía. escribió en un comunicado anunciando el trato.

Despegar del suelo

A medida que construía la empresa, quería obtener esa inversión externa para ayudar a impulsarla, pero antes de que eso pudiera suceder, tenía que presentar una prueba de concepto, y la forma en que pudo hacerlo fue con algunos contratos gubernamentales. El primero fue una subvención de $2 millones del Departamento de Energía. También cerraría un contrato de $6 millones por tres años en 2017 con la ciudad de Nueva York, pero descubrió que involucrar a las instituciones financieras resultó más desafiante.

La empresa pudo tomar los fondos de la subvención de la Ciudad de Nueva York y el Departamento de Energía y realmente demostrar que con el respaldo financiero adecuado, podría comenzar a tener un impacto real en la ecologización de los edificios.

“Así que teníamos un contrato de $2 millones con el Departamento de Energía que mi startup ganó en un proceso competitivo. Usamos ese dinero para construir una cartera del mundo real de proyectos reales de energía limpia mediante la ecologización de 40 edificios, y luego pudimos enviar los datos que generamos a Goldman Sachs para ver que nuestros modelos financieros se ajustaban a lo que estábamos viendo. en el mundo real”, dijo.

Como escribió la compañía en un informe sobre el proyecto de la ciudad de Nueva York, que se llamó Modernización de la comunidad NYCse concentró en las áreas pobres de Brooklyn y Queens, donde la startup podría trabajar con las empresas de servicios públicos para ayudar a identificar los edificios que necesitaban una actualización en estas áreas:

La estrategia de BlocPower fue involucrar a las partes interesadas de la comunidad que completaron proyectos para referir a los propietarios de edificios a Community Retrofit NYC con un enfoque en áreas con los incentivos más sólidos de Con Edison. El segundo paso fue utilizar los datos para crear un puntaje de orientación para identificar los edificios que necesitan mejoras. La orientación, en asociación con el aprovechamiento de las relaciones existentes, nos permitió conectarnos con los propietarios de edificios que necesitaban mejoras. También nos permitió crear una imagen de quién es el propietario promedio de un edificio.

El plan original requería que BlocPower trabajara con 554 propiedades, donde iniciaría o idealmente completaría un proyecto, pero en realidad pudo completar proyectos en 629 edificios durante el período contractual de tres años de 2017 a 2019, según la empresa. Fue capaz de progresar en algunas formas clave.

En primer lugar, una vez que se involucró a algunos propietarios de edificios, hubo un gran efecto de boca en boca, y eso ayudó a que más propietarios se unieran. En segundo lugar, utilizando el software patentado de la empresa, el equipo pudo identificar los edificios que más necesitaban una actualización. Finalmente, la startup también creó un enfoque mucho más simplificado para la gestión de proyectos utilizando un modelo digital.

“Lo que nos permite construir un modelo digital del edificio es básicamente crear una página web, donde tenemos el modelo digital del edificio y todos sus datos, y podemos integrar todas las piezas dispares de ingeniería eléctrica, ingeniería mecánica , construcción y datos financieros en un perfil digital para ese edificio. Eso nos permite averiguar cuál sería el rendimiento financiero de invertir en energía verde en ese edificio”, dijo.

Mientras tanto, recaudó un par de tramos de dinero de Andreessen Horowitz y Kapor Capital. El primero fue por $ 1 millón en 2015, justo después de que comenzara la empresa. La siguiente fue una ronda puente de $2 millones, que según Baird podría haber salvado a la compañía en un momento en que estaba luchando. Las dos firmas fueron fundamentales para ayudar a la empresa a comenzar y luego permanecer en el negocio, dijo.

empujando hacia adelante

Con la cartera de proyectos en su haber de los programas DoE y NYC, comenzó a abrir algunas puertas con algunos grandes inversores, pero no fue fácil y tomó años para que se concretara.

Pero el año pasado, Goldman Sachs Asset Management Urban Investment Group proporcionó a la empresa más de $ 50 millones para financiar más proyectos de construcción verde. Pero no ha podido lograr que otros bancos e instituciones financieras lo sigan, y la frustración de la recaudación de fondos nunca ha desaparecido realmente.

Él dice que la empresa tiene 860 empleados, una cifra que incluye casi 800 trabajadores que su empresa ha capacitado para instalar soluciones de energía verde. “Son nuestros empleados. Les pagamos, los supervisamos, los gestionamos por proyectos. Hacemos proyectos interesantes, como que hemos descarbonizado algunas iglesias y sinagogas. Pusimos paneles solares en Rikers Island, la cárcel de la ciudad de Nueva York”.

Él dice que el último proyecto fue particularmente gratificante porque algunas de las personas que contrató habían estado encarceladas allí en un momento u otro o conocían a personas que lo estaban. “Eso fue interesante porque muchos de nuestros trabajadores han estado encerrados en Rikers Island, o tenían familiares que habían estado encerrados en Rikers Island, pero pudieron ir allí y hacer algo positivo y recibir un pago por trabajar en Rikers Island. ,” él dijo.

Si bien conoció a personas en el camino que invirtieron en su visión, describió la recaudación de fondos en general como “horrible”.

“He tenido personas que se levantan y salen de las reuniones. Algunas personas sacaron su teléfono en medio de mi presentación y comenzaron a revisarlo. Algunas personas me dieron lecciones sobre el capitalismo y cómo BlocPower no es capitalista, y como estamos tratando de ayudar a la gente, nunca vamos a ganar dinero”. Y los inversionistas en tecnología climática no fueron mejores, dijo, y uno en particular acusó a Baird de mentir abiertamente cuando le presentó al inversionista datos sobre sus proyectos completados.

Él cree que la única forma de solucionar el problema financiero es que las personas de los grupos subrepresentados obtengan capital e inviertan unos en otros. “No podemos esperar y contener la respiración y decir, ‘Oh, sucedió George Floyd’, por lo que la categoría de capital de riesgo seguirá adelante y cambiará… Van a hacer lo que hacen. Nuestro trabajo es crear una cohorte completamente nueva de personas que realmente puedan generar el cambio de impacto social que necesitamos y lograr el cambio climático que necesitamos”, dijo.

A pesar de los obstáculos, BlocPower ha ideado una manera de hacer que los edificios sean más eficientes, al tiempo que crea buenos empleos y mejora la vida en los vecindarios que con demasiada frecuencia se quedan atrás, todo mientras gana dinero y hace lo correcto por el planeta.