Fue un fin de semana atípico e inusual en Suzuka. Del cambio de horarios y el retiro en el hotel por miedo al tifón ‘Hagibis’, que pasó de puntillas por el trazado nipón, al enorme ciclón de emociones en el que se convirtió este súper domingo en el asfalto asiático. Una jornada que llegó cargada de sorpresas, como la pole de Vettel y el doblete en clasificación de Ferrari, con Leclerc en la segunda posición, un sueño que le duró muy poco a los italianos. Como si se hubieran subido a la famosa noria de Suzuka, los de Maranello pasaron de no optar al triunfo el viernes, a ser los favoritos antes de la carrera, para posteriormente tirarlo todo por la borda en un abrir y cerrar de ojos. Tardaron solo unos metros en vivir la enésima pesadilla, disparándose en sus propios zapatos con un error de Vettel en la salida y un toque de Leclerc con Verstappen en la primera curva tras un mal arranque que le entregaba a Mercedes la opción de conquistar otro triunfo. Esta vez, le tocaría a Bottas, que se hizo grande en el desastre inicial de Sebastian. Los de Brackley estuvieron a punto de lograr su enésimo doblete, pero el alemán pudo enmendar parte de su estropicio aguantando en una intensa lucha final a Hamilton para finalizar en segunda posición por delante del inglés, que fue tercero. Aún así, no pudo evitar que las ‘flechas de plata’ celebraran su sexto título mundial de constructores consecutivo, algo que solo era cuestión de tiempo que se hiciera realidad.
Seis también es el número de triunfos que alcanza Valtteri en la F1. Había llovido mucho desde que el nórdico se impusiera por última vez en Bakú. Aquel era su segundo triunfo del año en cuatro carreras en un principio de curso sublime del finlandés. Por aquel entonces, entrevistado por MD como líder del Mundial, avisaba a Hamilton de que iba a por el título sin ninguna presión, que estaba preparado y que él también podía ser agresivo. Pero desde aquella charla, el ex de Williams nunca fue el mismo. Se diluyó y se mostró muy lejos del nivel de Lewis. Entró como en estado de hibernación. Hasta llegar a Suzuka. En la tierra del sol naciente volvió a despertar y a exhibir un gran nivel durante todo el fin de semana, poniendo la guinda con una carrera sin errores para imponerse ante Hamilton y Vettel. Premio merecido para un Valtteri que en la pasada carrera de Rusia contribuyó en la victoria de su compañero con un buen tapón a Leclerc. Dos semanas después, llegó su recompensa en forma de éxito.
La carrera estuvo llena de incertidumbre después del accidentado arranque y la gran diferencia de estrategias vistas en pista. Leclerc, con el alerón dañado por tocar a Max en la primera curva, tuvo que entrar en la vuelta 4, hundiéndose en la clasificación. El de Ferrari se veía forzado pues a ir a por una estrategia a dos paradas con la que solo pudo ser sexto por detrás de un sensacional Carlos, que a su vez, se quedó a escasos 7.9 segundos de Albon, que fue cuarto.
Batalla de estrategias
Tras una mala salida, Vettel pudo defenderse de Hamilton parando antes, poniendo el blando, y a su vez buscando un ‘undercut’ sobre un Bottas que se vio obligado a entrar a boxes antes para defenderse de Sebastian. Empezaba entonces una batalla de estrategias. Valtteri optaba por el medio y Vettel, por repetir con el blando. Volvería a buscar el ‘undercut’ en su segunda parada, pero ya sin opciones, puesto que debería realizar la última tanda de carrera con peor compuesto, el medio, con los dos Mercedes montando un blando nuevo que les permitía ser mucho más rápidos. Como en la primera ocasión, el líder Bottas se había visto de nuevo obligado a avanzar su segundo pit stop por la precoz entrada a boxes de Vettel. Eso dejaba a Hamilton en primera posición, lo que generó un momento de duda en Bottas. “¿Hamilton va a parar? ¿Estáis seguros?”. “Sí, estamos seguros, Valtteri”, tranquilizaban desde el muro al nórdico, que tenía miedo de haber sido penalizado por su propio conjunto en favor de Hamilton en la estrategia de carrera. Pero Valtteri no pensó en algo: Mercedes no es Ferrari. Y como siempre, cumplieron con lo prometido, parando a un Lewis que sufría con sus gomas, lo que devolvió la primera posición al piloto de Nastola.
Vettel frena a Lewis
A partir de ahí, a falta de 10 giros, Hamilton colocaba neumático blando fresco e iba a por Vettel. Rozó la segunda posición. Lo intentó sobre todo durante las últimas tres vueltas, abriendo DRS y tratando de meterle el coche al alemán en la primera curva. Pero tal es la potencia en recta del Ferrari, que el de Stevenage tuvo que conformarse con cruzar la línea de meta en la tercera plaza.
Sainz, el mejor del resto
Carlos Sainz volvió a protagonizar otra actuación para enmarcar. Una más esta temporada, continuando con una constancia arrolladora en un año en el que, cuando la suerte y la fiabilidad le dejan tranquilo, siempre acaba rindiendo al máximo. Esta vez, llevó el coche de Woking a una quinta posición que sabe a gloria para el equipo inglés, un premio importante para que McLaren continúe manteniendo una amplia ventaja sobre Renault en la cuarta posición del campeonato de Constructores y que sirve para que Sainz pase a Gasly ocupando ya la sexta posición en el Mundial de Pilotos, siendo el mejor de los mortales. No debería tardar en pasarle Albon en dicha tabla debido a que pilota un Red Bull. Lo tiene a 13 puntos y Carlos se defenderá con todas sus fuerzas. Igual que trató de ganar al tailandés en pista este domingo, sin éxito debido a la superioridad del coche de las bebidas energéticas.
Sin Verstappen en pista, que abandonó tras el impacto con Leclerc, Alex fue cuarto pero tuvo que sudar muchísimo para imponerse a un Carlos muy combativo, que lo intentó yendo a una parada, gestionando a la perfección la dura degradación que se vivió en Suzuka. Pese a ella, terminó a solo 7”9 de Albon y pudo mantener una gran distancia respecto a un Leclerc que tras su accidente y sus dos paradas, solo pudo remontar hasta la sexta plaza.
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