Brittney Griner regresó a competir en la WNBA este viernes 579 días después de la última vez, tras diez meses de detención en Rusia, y fue la mejor de las Phoenix Mercury con 18 puntos sin poder evitar la derrota 94-71 contra Los Angeles Sparks, en una noche en la que el baloncesto estadounidense le dedicó un sentido homenaje.
Griner no jugaba desde las Finales de la WNBA de 2021, un 17 de octubre. Mientras disputaba su temporada en Europa fue detenida en febrero de 2022 en un aeropuerto ruso y condenada en agosto a nueve años de cárcel por posesión y contrabando de drogas, por llevar cartuchos con aceite de hachís para vapear.
La pívot de las Mercury fue la máxima anotadora de las suyas en los 25 minutos que disputó. Sumó 18 puntos, capturó 6 rebotes y puso 4 tapones. No jugó los últimos seis del encuentro ante la gran distancia que tenía en el luminoso Los Angeles Sparks.
En mayo, el comisionado de la NBA Adam Silver lideró una colaboración con la WNBA y la Casa Blanca por intentar liberarla. Las autoridades estadounidenses anunciaron en diciembre un acuerdo con las rusas para intercambiarla por el traficante de armas Víktor But.
En los prolegómenos del partido, la vicepresidenta de los Estados Unidos, Kamala Harris, estuvo presente dentro del vestuario de las Mercury y compartió unas palabras de reconocimiento a toda la plantilla.
“Gracias por todo lo que hicieron apoyando a Brittney. Sé que fue duro, muy difícil para el equipo, que es una familia, y estar juntas, manteniendo tu historia viva”, manifestó Harris a las jugadoras de Phoenix en el vestuario visitante del Crypto.com Arena.
La propia Griner, tras el partido, manifestó su gratitud: “Fue impresionante, ella hizo que fuera posible. Estoy agradecida de que estuviera disponible para vernos cara a cara, darle las gracias por todo y el equipo disfrutó mucho de su presencia”.
Fueron muchas las celebridades asistentes que no quisieron perderse el regreso de Brittney Griner, como la leyenda de los Lakers Magic Johnson, la extenista Billie Jean King, la integrante del salón de la fama Dawn Staley, el técnico de los Lakers Darvin Ham.
Pese a no estar en su pabellón, Griner se sintió arropada de múltiples maneras, representando un éxito para la liga y la sociedad norteamericana. Un vídeo de bienvenida en los videomarcadores, caretas con su rostro, una presentación especial y la presencia también de la Comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert.
“Es maravilloso tenerla de nuevo de vuelta, es un éxito para todos”, afirmó Engelbert a los micrófonos de la ESPN en una de las pausas del partido.
El encuentro fue correspondiente a la Copa de la Comisionada, que servirá de prueba antes de ser instaurado en la NBA y que selecciona determinados encuentros de la liga regular para una clasificación alternativa que da acceso a un torneo de eliminatorias que se disputará a mitad de temporada.
Ya en clave deportiva, el inicio de partido no pudo ser mejor para Griner. Sólo hubo que esperar cuarenta segundos para ver su primera canasta, un tiro exterior desde la zona del tiro libre.
Poco después también ejecutó su primer tapón, y ejerció el dominio y la intimidación que la caracteriza en la pintura, además de volver a asociarse a la perfección con su compañera, la veterana Diana Taurasi, quien firmó 15 puntos, siete rebotes y cinco asistencias.
Fue un inicio contundente de Phoenix, apoyándose mucho en Griner para un primer parcial de 2-9, obligando a las Sparks a solicitar tiempo muerto.
La reacción de las locales se produjo con un parcial de 10-0 para ponerse 19-20, y fue Taurasi quien cerró el primer cuarto con un tiro lejano que ponía el 19-22 en el luminoso.
Debutó la ‘rookie’ Zia Cooke con las Sparks, y lo hizo dominando, en menos de siete minutos disputados en el segundo periodo, se fue hasta los 14 puntos, acertando en todos sus lanzamientos. La renta era ya muy amplia en el descanso, con 54-41 favorable al equipo de Curt Miller.
Nunca terminaron de regresar al encuentro las Mercury, apenas tres jugadoras aportaban ofensivamente con Moriah Jefferson sumándose a la dupla formada por Taurasi y Griner. Frente a ellas, en las Sparks sumaba quien entraba y vencían por 18 puntos a falta de un cuarto (73-55).
El último periodo no tuvo competitividad, con las Sparks alcanzando hasta 27 puntos de distancia, Vanessa Nygaard decidió sentar a sus mejores jugadoras, entre ellas Griner. El resultado definitivo fue un contundente 94-71.
El debut oficial de Brittney Griner ante sus aficionados en el Foorprint Center será este domingo 21 de mayo.