El 16 de mayo, Mayordomo Hospitality, una plataforma a pedido para el servicio de habitaciones y las comodidades, envió un correo electrónico a los proveedores que podría haberse considerado tranquilizador en otras circunstancias. “Le escribimos para informarle [that] el servicio de habitaciones y los servicios de catering continuarán como hasta ahora. Toda la garantía sigue funcionando”, decía el correo electrónico. “Apreciamos su lealtad por permanecer con nosotros en estos tiempos”.
El problema era que la fuerza laboral de aproximadamente 1,000 personas de Butler había sido despedida solo unos días antes. De hecho, a la mayoría se les dijo que la compañía se había disuelto, según las entrevistas que TechCrunch tuvo con varios ex empleados y corroborado en un informe. la semana pasada por el blog de la industria Restaurant Dive.
La caída de Butler es una historia de advertencia tanto de las oportunidades como de los desafíos que existen en el mundo de las nuevas empresas bajo demanda. Puede haber claras lagunas en el mercado de servicios que, en teoría, aparecen como navegación fácil. Sin embargo, inevitablemente pueden verse afectados por vientos en contra económicos, sociales y, en los últimos tiempos, extremos de salud pública. Y en medio de todo eso, los que trabajan allí son los primeros en pasar.
Entrega a pedido
Butler, con sede en Nueva York, se fundó en 2016 como un operador de “cocina fantasma” con un modelo comercial simple. Butler arrendaría la cocina de un hotel en una propiedad y la usaría para brindar servicios de entrega de comidas a los huéspedes allí y en otros hoteles cercanos.
El fundador y director ejecutivo de Butler, Premtim Gjonbalic, tiene experiencia en la industria hotelera. De acuerdo a Según un perfil de Forbes, abrió su primer restaurante en la ciudad de Nueva York a la edad de 19 años, ubicado dentro de un hotel de “caja grande”. Gjonbalic es también listado como asesor de Fast Acquisition Corp., una empresa de adquisición de propósito especial que intentó sin éxito hacer pública Fertitta Entertainment, un gigante de la restauración, la hospitalidad y los juegos.
“Estamos entrando y mostrando cómo debería ser la experiencia”, Gjonbalic dicho Crunchbase en una entrevista de 2020. “No necesitas un carrito en la habitación o un cargo por servicio de $20 para entregar comida. Los huéspedes quieren un buen empaque, un buen menú, transparencia de precios y poder rastrear su pedido. Esto debería haber estado sucediendo hace mucho tiempo”.
Butler era dueño de cinco conceptos de restaurante diferentes que atendía, incluidos Standard by Butler (un bar y parrilla informal), Prime by Butler (una brasserie estadounidense) y Super Franc (un asador toscano). Los hoteles podían elegir qué conceptos poner a disposición de sus huéspedes; Butler se encargó de la integración, la experiencia, el diseño del menú y el empaque. A los clientes, se comprometió a entregar los pedidos, incluidos los artículos de “conveniencia” como cargadores y crema de afeitar, en menos de 30 minutos, con cargo directamente a la factura del hotel.
Después de una ronda inicial y financiación inicial de Gjonbalic, Butler recaudó 15 millones de dólares en contribuciones de la Serie A de The Kraft Group, &vest, Scopus Ventures y Mousse Partners. Posteriormente, la compañía recaudó $ 30 millones de patrocinadores, incluidos Shamrock Holdings, Maywic Select Investments y Platform Ventures, lo que elevó el total recaudado de Butler a “al norte de” $ 50 millones.
en un presione soltar emitida en octubre pasado, Butler dijo que quería más que duplicar su presencia en 12 mercados en los EE. UU., con planes para atender habitaciones en ciudades como Boston, Dallas, Houston, Los Ángeles, Filadelfia y Pittsburgh (expandiéndose desde sus bases en Nueva York , Nueva Jersey, Chicago, Miami, Denver, San Francisco y Washington, DC). La compañía dijo que Hilton, Hyatt, IHG y Marriott se encontraban entre sus más de 400 socios de hospitalidad, que fueron grandes ganancias para la pequeña operación.
Pero algunos ex empleados dicen que se estaban gestando problemas entre bastidores.
Signos de inestabilidad
Sin duda, Butler recibió un golpe cuando la pandemia deprimió el gasto en servicios y hospitalidad. En abril de 2020, la empresa recibió un préstamo de $600,000 a través del Programa de Protección de Cheques de Pago. Pero Butler, con la intención de expandirse, continuó aceptando costosos contratos de arrendamiento de nuevos hoteles y restaurantes.
En un momento, Butler fue ofrecimiento Tarjetas Visa prepagas de $ 500 por cada socio hotelero referido con éxito.
“Butler amplió su presencia nacional en 2021, con la esperanza de capitalizar la recuperación de los viajes”, dijo Gjonbalic a TechCrunch por correo electrónico. Sin embargo, la startup descubrió que COVID-19 tiene efectos duraderos directos e indirectos, agregó, entre ellos escasez de mano de obra y de la cadena de suministro, fronteras internacionales cerradas y continuos retrasos en viajes corporativos y grupales.
A medida que los viajes se recuperaron a fines del primer trimestre de 2022, los desafíos de Butler no desaparecieron, con la inflación, los problemas geopolíticos (es decir, la guerra en Ucrania), los aumentos de las tasas de interés y la mayor presión sobre las finanzas tecnológicas, todo lo cual creó un entorno de recaudación de fondos desafiante para la puesta en marcha. Esto llevó a que los compromisos fracasaran “abruptamente”, dijo Gjonbalic.
Pero Gjonbalic y el resto de los líderes principales de la compañía no comunicaron la gravedad de la situación, según ex empleados que hablaron con TechCrunch bajo condición de anonimato. Solo unas semanas antes de los despidos masivos, un ex empleado afirma que le dijeron que Butler no tenía problemas de flujo de efectivo y que “el próximo [financing] se acercaba la ronda”. Otro dice que les aseguraron que la junta directiva de la compañía daría seis meses de pista independientemente de cómo fuera la próxima recaudación de fondos.
Algunas de las quejas han sido más públicas y abiertas. Kelly Buerger, exgerente de lanzamiento de Butler, presentó una demanda colectiva contra la empresa en junio alegando que Butler no notificó a los empleados con suficiente antelación su despido. Según la Ley WARN de Nueva York y la Ley WARN federal, las empresas que emplean a 50 o más empleados generalmente deben notificar con varias semanas de anticipación los despidos masivos.
“A partir del 22 de abril de 2022 o alrededor de esa fecha, y dentro de los 90 días siguientes, [Butler] despidió a cientos de sus empleados”, alega la demanda. “[Butler] fue requerido por la Ley WARN para dar [Buerger] y los miembros putativos de la clase al menos 60 días antes de la notificación por escrito de su terminación… [Butler also] no pudo pagar [Buerger] y cada uno de los miembros putativos de la clase, sus respectivos sueldos, salarios, comisiones, bonificaciones, vacaciones pagadas acumuladas y vacaciones acumuladas durante los 60 días posteriores a sus respectivos despidos, junto con otros beneficios de compensación adquiridos durante el período de 60 días”.
Algunos ex empleados de Butler a quienes se les prometieron beneficios de salud hasta agosto recibieron un correo electrónico una semana después de la disolución que indicaba que sus planes se cancelarían antes de tiempo.
Comienzan los despidos
Butler comenzó a tomar medidas extraordinarias para preservar su capital restante. Un empleado de uno de los clientes del hotel de Butler dijo que la compañía comenzó a descontinuar los servicios e introdujo nuevas tarifas sin previo aviso. Por ejemplo, Butler comenzó a cobrar por entregas que antes eran gratuitas.
A principios de año, hubo una ronda de despidos en Butler (menos de 20 personas) que la gerencia describió a los empleados como “algo único”. Unas semanas más tarde, alrededor de 50 personas fueron despedidas en lo que Butler llamó internamente una respuesta a los “desafíos”.
“Lamentamos informarle que debido a… circunstancias que afronta [Butler] como resultado de la pandemia de COVID-19, incluida la necesidad crítica de conservar nuestros recursos en efectivo, hemos tomado la muy difícil decisión de colocarlo en un permiso temporal”, se lee en un aviso recibido por un ex empleado de Butler. “Tenemos la esperanza de que [Butler’s] mejorará su condición financiera y esperamos recuperarlo de su licencia temporal para que reanude su puesto con [Butler] a más tardar el 9 de noviembre de 2022.”
Los despidos a gran escala comenzaron en mayo, poco después de que Butler contratara a un nuevo director de operaciones y director de ingresos. La empresa se disolvió el 13 de mayo.
Gjonbalic afirma que la junta y el asesor legal de Butler en Cooley, un bufete de abogados con sede en Palo Alto, exploraron “varias opciones” para tratar de salvar la empresa, pero finalmente decidieron cerrar y disolver la empresa el 12 de mayo.
“El 13 de mayo, se contrató al abogado de Delaware para ayudar con el cierre y liquidar los activos comerciales y los empleados fueron despedidos el 13 de mayo”, dijo Gjonbalic a TechCrunch en un correo electrónico. “Butler no está operativo. La junta acordó… cerrar la empresa, pero esto no es algo que suceda de la noche a la mañana, por lo que se asignaron varios centros de exceso de responsabilidad o se transfirieron nuevamente a la propiedad del hotel para ayudar a lograr esto lo más rápido posible”.
Los empleados despedidos durante la ronda final, que incluía al personal operativo que trabajaba en los restaurantes alquilados por Butler, fueron informados en una llamada de Google Meet de tres minutos. Un ex empleado le dijo a TechCrunch que los servicios se detuvieron abruptamente después de la disolución de la empresa; los huéspedes de un hotel con un contrato de mayordomo de repente no pudieron solicitar el servicio de habitaciones.
Quedan vestigios de la empresa. Un ex empleado con conocimiento del asunto dijo que las personas que anteriormente trabajaban para Butler estaban enviando mensajes directos a la cuenta de Instagram de la compañía, que permanece activa, para preguntar sobre los pagos faltantes. Gran parte del liderazgo senior de Butler no ha actualizado sus perfiles en LinkedIn para reflejar el cierre, y el sitio web de Butler no lo menciona.
“Los propietarios de hoteles y las empresas de administración de hoteles se hicieron cargo de la mayor parte de [Butler’s] obligaciones de arrendamiento y, afortunadamente, mi padre accedió a asumir dos de las obligaciones de arrendamiento restantes y las deudas de las manos de la empresa”, dijo Gjonbalic. [in an email to TechCrunch]. “Se ha asignado un cesionario y él está manejando todos los asuntos posteriores a la disolución”.
Cuento con moraleja
Si bien es un ejemplo extremo, Butler no es la única empresa emergente de entrega de alimentos que ha atravesado tiempos difíciles recientemente. Instacart el mes pasado cortado su valoración en casi un 40% y contrataciones ralentizadas. Derechos iguales Tablero de la puerta y Deliveroo han visto los precios de sus acciones fluctuar enormemente durante el último año. gorilas, Getir, ZappJokr y gopuff se encuentran entre otras nuevas empresas de entrega que han despedido personal en los últimos meses, a pesar de la recaudación de fondos. Y algunos se han visto obligados a cerrar por completo, como Nevera no más1520 y Buyk.
Más allá de la tecnología alimentaria, historias como la de Butler se están reproduciendo con mayor frecuencia a medida que los inversores se ajustan el cinturón por temor a una recesión. Como dijo un ex miembro del personal de Butler, los patrocinadores de VC mantuvieron una demanda insaciable de crecimiento, alentando una expansión que luego resultó ser temeraria. Las valoraciones se inflaron, lo que provocó expectativas poco realistas y cambios de dirección e iniciativas.
“Butler es un excelente ejemplo de lo que está sucediendo en la tecnología en este momento, excepto que en lugar de solo el 20% de los despidos, toda la empresa se hundió”, dijo el miembro del personal.
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