En un intento por posicionar su marca como más avanzada en tecnología y, en el proceso, fomentar nuevas innovaciones culinarias, Chipotle anunció hoy el lanzamiento de Cultivate Next, un fondo de riesgo dirigido por Curt Garner, director de tecnología de la cadena de restaurantes. Chipotle dice que Cultivate Next, que será financiado únicamente por Chipotle para comenzar, ofrecerá un tramo de $ 50 millones y se centrará en las empresas tecnológicas en las etapas de “semilla a Serie B”.
“Buscamos realizar inversiones que aumenten el acceso de los invitados a Chipotle y eleven la experiencia humana para nuestros equipos”, dijo Garner a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “[Cultivate Next will give] empresas en etapa temprana gran visibilidad y experiencia en la categoría de restaurantes para trabajar junto con una operación a gran escala con un crecimiento nacional e internacional por delante”.
El debut de Cultivate Next se produce cuando los restaurantes de servicio rápido, en particular las grandes cadenas, aumentan sus inversiones en tecnologías que prometen optimizar las operaciones al mismo tiempo que aumentan los ingresos. Los eventos de los últimos años, incluida la pandemia (y la subsiguiente escasez de mano de obra), han obligado a los operadores a explorar soluciones tecnológicas para desafíos industriales de larga data, ya sean sistemas de punto de venta sin contacto o, en el caso de Chipotle, robots para freír papas fritas.
Una encuesta de 2020 de Technomic notas que el 68% de los operadores de restaurantes cree que su gasto en tecnología aumentará algo o significativamente en los próximos años. En una Panasonic separada encuesta de los tomadores de decisiones en proveedores de servicios de alimentos y minoristas, el 71 % de los encuestados calificó la “transformación digital” como más importante que cualquier otro factor para la agilidad de su organización.
Garner dice que parte del objetivo con Cultivate Next es satisfacer las preferencias de los clientes de restaurantes que han cambiado significativamente durante la pandemia. En una encuesta de Deloitte de 2021 a los huéspedes de restaurantes, el 57 % dijo que prefiere usar una aplicación para pedir comida para llevar, mientras que el 64 % expresó que le gustaban los códigos QR digitales en el sitio. Además, más más de la mitad de los encuestados dijeron que estarían dispuestos a pedir en una cocina parcial o totalmente automatizada; optaría por sistemas de voz automatizados en los autoservicios; y consideraría la entrega sin conductor o con drones.
“Chipotle tiene metas agresivas de lograr 7000 restaurantes, junto con un balance general saludable, lo que nos permite invertir en empresas con visión de futuro que pueden ayudar a acelerar estos planes de crecimiento”, dijo Garner. “Podría ser cualquier cosa, desde innovaciones en la agricultura y la cadena de suministro, hasta robótica avanzada y más”.
Garner aclaró además que Chipotle conservará la opción de aceptar capital externo para Cultivate Next y permanece abierto a hacer crecer el fondo en el futuro. No está claro cómo sería la primera cohorte, pero la idea general es apoyar a las empresas emergentes que desarrollan servicios que mejoran la capacitación y la retención de los empleados y contribuyen a una “experiencia general más positiva” para los huéspedes del restaurante, dijo Garner.
“Estamos comprometidos a mejorar continuamente el entorno de trabajo de los miembros de nuestro equipo. [and guests] al aliviar los puntos de dolor o las áreas de fricción que han identificado”, agregó.
Más allá de Cultivate Next, Chipotle lanzó en 2019 un acelerador para nuevas empresas de alimentos, el Chipotle Proyecto Aluminiums, con una cohorte de ocho empresas enfocadas en alimentación sostenible y desarrollo. (A diferencia de Cultivate Next, las nuevas empresas en Chipotle Aluminaries Project, que está a cargo de Chipotle Cultivate Foundation y la organización sin fines de lucro Uncharted, no reciben inversiones directas). La cadena de restaurantes también respaldó recientemente a Nuro, un servicio de entrega autónomo con una amplia red de socios.
Pero para no quedarse atrás, los competidores de Chipotle han acelerado su inversión en nuevas empresas tecnológicas. Solo los fondos de riesgo invirtieron más de $ 39.3 mil millones en empresas de tecnología de alimentos y $ 2.3 mil millones en tecnología de restaurantes en 2021, según Libro de tono y Crunchbase datos.
Yum, la matriz de Taco Bell, Pizza Hut y KFC, ha invertido millones en Grubhub y en 2021 adquirió Tictuk Technologies y Kvantum, un par de empresas de marketing y pedidos digitales. (Eso vino inmediatamente después de la compra de la plataforma de pedidos en línea QuikOrder por parte de Pizza Hut en 2017). Mientras tanto, en 2019, McDonald’s compró, y luego vendió, Dynamic Yield, que usa IA para recomendar ciertos elementos del menú en función de factores como el clima y hora del día Por otra parte, un año después de que Starbucks comprara la plataforma de gestión de relaciones con los clientes basada en inteligencia artificial Brightbloom en 2019, el propietario de Dunkin’ and Arby, Inspire Brands, adquirió ItsaCheckmate, un producto que canaliza los pedidos de los servicios de entrega de terceros a los sistemas de punto de venta de los restaurantes.
Un desafío para Chipotle y sus rivales será garantizar que la innovación tecnológica no se produzca a expensas de las oportunidades humanas. Por ejemplo, un 2020 reporte de Aaron Allen & Associates predice que el 80 % de los trabajos en restaurantes podrían eventualmente ser asumidos por robots, que podrían reemplazar hasta el 57 % de los trabajadores de mostrador y comida rápida y el 51 % de los meseros. Las empresas emergentes como Momentum Machines instan a quienes corren el riesgo de perder sus trabajos a que aprendan a diseñar sistemas más automatizados, pero no es tan fácil. La movilidad ascendente elude a la mayoría en la industria: el 90% de la fuerza laboral de comida rápida está compuesta por trabajadores de primera línea, como cocineros y cajeros, y menos del 1% posee una franquicia, el Proyecto de Ley Nacional de Empleo informes.
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