LONDRES — El caparazón de la Torre Grenfell, el escenario del incendio residencial más mortífero de Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial, aún se cierne sobre el vecindario del noroeste de Londres donde ardió el 14 de junio de 2017. Ahora, envuelto en plástico blanco, se erige como un recordatorio visible de las 72 vidas perdidas.
Cinco años después, aquellos que escaparon del incendio aún pueden escuchar las sirenas, aún pueden oler el humo, aún pueden ver las llamas que envuelven sus hogares. Los dolientes todavía lloran a los miembros de la familia que perdieron.
El incendio expuso las laxas normas de construcción que permitían el uso de material de revestimiento inflamable en la fachada del edificio, acelerando la propagación de las llamas. El incendio también arrojó luz sobre la negligencia en el sistema de vivienda social de Gran Bretaña, del cual formaban parte la mayoría de las unidades en Grenfell Tower, y llamó la atención sobre las prácticas de construcción inseguras a nivel nacional.
Pero aún está en curso una investigación pública sobre las causas del incendio y se han presentado cientos de demandas contra las autoridades locales, los fabricantes de materiales, incluida la empresa estadounidense Arconic, que vendió el revestimiento, y los involucrados en la construcción.
Para los sobrevivientes y los familiares de quienes murieron en el incendio, cinco años han hecho poco para mitigar el dolor.
Marcio Gomes, 43
Cuando Marcio Gomes describe la noche del incendio, es como si todavía estuviera allí. Puede saborear el aire acre. Como muchos sobrevivientes, describe la noche con detalles forenses y desgarradores, el trauma grabado a fuego en su memoria.
“Han pasado cinco años”, dijo. “Pero para mí, es como si el tiempo se hubiera detenido”.
El Sr. Gomes y su pareja, Andreia Perestrelo, quien estaba embarazada de siete meses, vivían en el piso 21 de Grenfell Tower con sus dos hijas, de 9 y 11 años.
En llamadas a los servicios de emergencia, tocadas posteriormente en la indagatoria, el señor Gomes pidió ayuda. A la quinta llamada, las llamas habían llegado a su apartamento. Vio el fuego consumir la cuna preparada para el esperado nacimiento de su bebé.
No tuvieron más remedio que probar las escaleras. Les tomó casi 30 minutos bajar al nivel del suelo.
“Creo que fue en uno o dos pisos, cuando me di cuenta de que había cuerpos en el hueco de la escalera”, dijo.
Su familia logró salir con vida, pero todos fueron hospitalizados con heridas graves. El hijo por nacer de la pareja no sobrevivió y nació muerto por cesárea mientras la Sra. Perestrelo estaba en coma.
El Sr. Gomes dijo que el dolor de esa noche lo había marcado profundamente a él y a su pareja. Ambos han sido diagnosticados con trastorno de estrés postraumático y luchan con su salud mental. El año pasado se separaron.
“Estábamos tratando de protegernos unos a otros, y al hacerlo nos convertimos en nuestros propios silos”, dijo. “Simplemente seguimos alejándonos más”.
Natasha Elcock, 45
Las primeras cuatro décadas de la vida de Natasha Elcock se vivieron en el desarrollo de viviendas de Lancaster West. La mitad de ese tiempo vivió en Grenfell Tower, la pieza central de 24 pisos de la propiedad.
Esa parte de su vida terminó cuando se despertó con sirenas hace cinco años. Los bomberos inicialmente le dijeron a su familia que se quedara en su apartamento del piso 11. Pero el fuego se extendió rápidamente y el humo se filtró en su casa.
Durante horas, la Sra. Elcock pidió ayuda desesperadamente y usó agua de la bañera para extinguir las llamas. Pasarían horas antes de que fueran ayudados.
“Hay muchos fracasos, pero hubo dos bomberos que arriesgaron sus vidas para venir a buscarnos”, dijo, y agregó: “Tengo que estar eternamente en deuda con eso”.
Después del incendio, sin su hogar y con el aspecto del vecindario como “una zona de guerra”, la Sra. Elcock dijo que tuvo que valerse por sí misma, sin mucha ayuda de las autoridades. Muchos residentes en la consulta pública expresaron quejas similares sobre la falta o la calidad de las viviendas temporales y los retrasos burocráticos.
Los sobrevivientes se organizaron, primero para dar cuenta de las personas desaparecidas y luego para buscar respuestas sobre cómo ocurrió el desastre. Eso se convirtió en Grenfell United, que ahora preside la Sra. Elcock, una organización de sobrevivientes y afligidos que han pasado los últimos cinco años luchando por la rendición de cuentas, la justicia y el cambio.
Aún queda mucho por resolver, dijo Elcock, señalando la investigación en curso que durará hasta septiembre y la espera de posibles cargos penales.
“No estamos ni cerca de donde debemos estar”, dijo.
Eduardo Daffern, 59
Incluso antes del incendio, Edward Daffern era activista.
“Era toda una comunidad la que estaba siendo tratada con injusticia y discriminación”, dijo el Sr. Daffern, quien vivió en Grenfell durante 17 años. Dijo que el edificio y el vecindario en general, con su composición mayoritariamente de clase trabajadora y una comunidad inmigrante considerable, fueron descuidados por las autoridades locales.
Inició el Grupo de Acción Grenfell con otro residente y escribió un blog describiendo las condiciones inseguras, advirtiendo sobre una posible catástrofe, citando la falta de rociadores y alarmas contra incendios que funcionaran, y la única y estrecha escalera del edificio.
Entonces, sus peores temores se hicieron realidad. El Sr. Daffern recuerda haber vuelto a mirar hacia la torre después de escapar por poco del incendio y ver caer pedazos carbonizados de la estructura.
“Era tan difícil de ver”, dijo. Pero igual de difíciles fueron los días de incertidumbre que siguieron, en los que las autoridades locales proporcionaron pocos recursos para las personas que quedaron sin hogar.
“A veces, cuando pienso en ello, el hecho de que simplemente nos abandonaron, simplemente nos dejaron en la calle”, dijo, “no es algo bueno que tenga que pasar”.
Con Grenfell United, ha pasado años presionando por una reforma de vivienda social más amplia en Inglaterra y mejores protecciones para los inquilinos.
Se necesita hacer más para responsabilizar a las empresas involucradas en la construcción del edificio, las autoridades locales y la administración, dijo.
“Necesitamos dar pasos agigantados, y simplemente no se han materializado”, agregó el Sr. Daffern.
Bellal El Guenuni, 35
Bellal El Guenuni y su esposa estaban criando a tres hijos y tenían otro en camino en 2017.
Como padres ocupados, era fácil pasar por alto los problemas en Grenfell Tower, como los ascensores rotos, las reparaciones retrasadas y el desorden causado por una remodelación de cuatro años en la que se colocó el revestimiento.
“En la vivienda social, creo que hay un elemento de ‘Sé agradecido por lo que tienes’”, dijo el Sr. El Guenuni. “Te hacen sentir hasta cierto punto que no puedes mover el bote”.
Al igual que otros sobrevivientes, el Sr. El Guenuni se lanzó al activismo después del incendio.
“La única forma en que se producirá el cambio es si te pones de pie y lo enfrentas”, dijo.
La noche del incendio, el Sr. El Guenuni estaba fuera de casa y recibió una llamada desesperada de su esposa embarazada que estaba con sus tres hijos en su apartamento del piso 18.
“Estaba golpeando mi cabeza, literalmente, contra una pared”, dijo cuando la situación se volvió grave.
La familia finalmente corrió hacia las escaleras, apenas escapando con vida. El Sr. El Guenuni dijo que dos de sus hijos y su esposa estuvieron hospitalizados durante semanas, y pasó su tiempo yendo de un hospital a otro para estar cerca de ellos.
Pero enfrentó la carga adicional de no tener un hogar al que regresar y dijo que tenía poco apoyo de las autoridades locales.
“Fuiste abandonado por las personas que tenían el deber de cuidarte, que deberían haber estado haciendo algo”, dijo.
Pero dijo que los miembros de la comunidad intervinieron para llenar ese vacío. “No subestimaría el poder de la comunidad o el poder de las personas que se unen”.
Karim Mussilhy, 36 años
Karim Mussilhy recuerda cómo su tío, Hesham Rahman, fue una “parte importante” de cada etapa de su vida. “Y luego, ya sabes, Grenfell nos lo quitó”.
La mañana después de que comenzara el incendio, el Sr. Mussilhy se estaba duchando para ir a trabajar en su casa a unas pocas millas de distancia cuando escuchó a su esposa gritar. Ella corrió y le entregó su teléfono.
“Y era Grenfell, todo en llamas”, dijo. Llamó a su tío, que vivía en el último piso de la torre, y el teléfono sonaba y sonaba.
El Sr. Mussilhy corrió hacia la torre.
“Era un caos en todas partes”, dijo. “Recuerdo que una de las primeras cosas que vi fue un grupo de bomberos llorando”.
Sin ninguna respuesta sobre el destino de Rahman, la familia cubrió los vecindarios con carteles de él. Pasaron días antes de que la policía los contactara para obtener detalles sobre su tío, dijo. Pasaron los meses con pocas palabras.
Finalmente, el cuerpo del Sr. Rahman fue devuelto a su familia en septiembre después de haber sido identificado y una serie de otras demoras.
Mussilhy dijo que le habían mostrado una imagen de la cámara de seguridad del edificio de su tío entrando a su apartamento la noche del incendio, sosteniendo una bolsa de compras con una berenjena con la que probablemente planeaba romper su ayuno de Ramadán. Moussaka era uno de sus platos favoritos, dijo.
“Fue bastante triste ver eso”, dijo. “Eso fue todo lo que obtuvimos”.
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