CABO CAÑAVERAL, Florida — El cohete lunar nuevo de la NASA llegó a la plataforma de lanzamiento este miércoles, menos de dos semanas antes de su vuelo debut.
El cohete de 322 pies emergió de su gigantesco hangar el martes por la noche, atrayendo a multitudes de trabajadores del Centro Espacial Kennedy. El cohete tardó casi 10 horas en hacer el viaje de cuatro millas hasta la plataforma, deteniéndose al amanecer.
Este fue el tercer viaje del cohete a la plataforma. Una prueba de cuenta regresiva en abril se vio empañada por fugas de combustible y otros problemas con el equipo, lo que obligó a la NASA a devolver el cohete al hangar para su reparación. El ensayo general se repitió en el pad en junio, con mejores resultados.
La NASA tiene como objetivo el despegue el 29 de agosto para el vuelo de prueba lunar. En caso de contratiempos, la NASA maneja los próximos 2 y 5 de septiembre como posibles nuevas fechas de lanzamiento.
¿QUÉ PASARÁ EN ESTE LANZAMIENTO DE PRUEBA?
La cápsula volará alrededor de la luna en una órbita distante durante un par de semanas, antes de regresar para amerizar en el Pacífico.
Todo el vuelo debería durar seis semanas.
Nadie estará dentro de la cápsula de la tripulación encima del cohete, solo tres maniquíes: muñecos de prueba repletos de sensores para medir la radiación y la vibración.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE EL PROGRAMA ARTEMIS?
El vuelo es el primer viaje a la luna en el programa Artemis de la NASA.
La agencia espacial apunta a un vuelo en órbita lunar con astronautas en dos años y un alunizaje de una tripulación humana a partir de 2025. Eso es mucho más tarde de lo que anticipó la NASA cuando estableció el programa hace más de una década, ya que la flota del transbordador espacial se retiró. Los años de demoras han agregado miles de millones de dólares al costo.
Veinticuatro astronautas volaron a la luna durante el Apolo, y 12 de ellos aterrizaron en ella desde 1969 hasta 1972. La última misión en la que astronautas de la NASA pisaron la Luna fue la Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.
Ahora, la agencia espacial quiere un equipo más diverso y un esfuerzo más sostenido bajo la dirección de Artemis, por el nombre de la mitológica hermana gemela de Apolo.
“Quiero subrayar que este es un vuelo de prueba”, dijo Nelson. “Es sólo el comienzo.”
El nuevo cohete lunar SLS de la NASA, abreviatura de Space Launch System, es 41 pies más corto que los cohetes Saturno V utilizados durante el Apolo hace medio siglo. Pero es más potente, ya que utiliza un escenario central y dos propulsores de correa, similares a los que se utilizan para los transbordadores espaciales.
“Cuando miras el cohete, casi parece retro. Parece que estamos mirando hacia el Saturno V”, dijo este mes el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Pero es un cohete y una nave espacial totalmente diferentes, nuevos, altamente sofisticados y más sofisticados”.
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