Colossal obtiene $ 60 millones de la Serie A para un proyecto de mamut lunar

Colossal, la compañía conocida por su misión de resucitar a un mamut lanudo (o al menos, un elefante con algunos rasgos muy parecidos a los de un mamut), está de regreso con $ 60 millones en fondos de la Serie A. Pero a pesar de la fanfarria y el dinero, no hay mucho progreso científico para informar.

Colosal nace de la obra de iglesia de jorge, uno de los creadores del Proyecto Genoma Humano y genetista en Harvard y el MIT. Church tiene un historial tanto de éxito científico como de ideas fuera de lo común. Por ejemplo, mientras que el resto del mundo científico ha utilizado la herramienta de edición genética CRISPR para abordar enfermedades de uno o dos genes a la vez, él se ha lanzado de lleno a editar múltiples genes con objetivos como edición de embriones de cerdo para crear órganos viables para el trasplante humano.

El laboratorio de Church también ha estado tratando de resucitar un mamut lanudo desde al menos 2017, teorizando que con la combinación correcta de ajustes genéticos y tecnologías reproductivas, esta megafauna familiar podría resurgir.

Colossal se basa básicamente en lograr el gigantesco lanzamiento a la luna. Tiene un acuerdo de investigación patrocinado con el laboratorio de Church. Pero los mamuts probablemente no sean el principal punto de venta para los inversores interesados ​​en Colossal. Como dijo el cofundador y director ejecutivo Ben Lamm a TechCrunch, es la tecnología que la empresa está creando en el camino hacia ese mamut lo que es verdaderamente monetizable. Esa tecnología abarca desde úteros artificiales hasta líneas de células madre y software de biología computacional.

“El objetivo comercial a medida que avanzamos hacia el mamut es desarrollar estas tecnologías que creemos que tienen aplicaciones más amplias para la atención médica humana”, dijo a TechCrunch. El objetivo aquí sería derivar algunas tecnologías para impulsar nuevas fuentes de ingresos y equilibrar los gastos de otras ramas del gigantesco experimento.

Es difícil exagerar cuán biológicamente difícil es realmente la extinción de los mamuts, incluso cuando se descompone cada pequeña parte. Hasta ahora, hay poco progreso científico que informar.

La primera pieza clave de la “desextinción” es tener un genoma completo para la criatura en cuestión. Nosotros tenemos ese genoma para los mamuts, que se han encontrado conservados con fragmentos que contienen ADN blando aún intactos. Ese ADN es un buen comienzo, pero es poco más que un manual de instrucciones.

A partir de ahí, deberán tomar células de elefante asiático, usar CRISPR para modificarlas gen por gen hasta que se parezcan a algo así como un híbrido de mamut y elefante asiático. El laboratorio de Church ha progresado en ese sentido: En 2017el equipo informó que habían modificado 45 genes en células de elefantes asiáticos.

Lo que Colossal tiene que hacer a continuación es inventar casi todas las herramientas necesarias para hacer esos ajustes a escala y, de hecho, llevar a término un elefante híbrido. Esos inventos están muy lejos.

Primero, la compañía ha desarrollado una serie de células madre pluripotentes inducidas por elefante africano (IPSC), que pueden programarse en cualquier célula del cuerpo, dice Lamm. Lamm también dijo que la compañía planea publicar datos sobre esto “en los próximos meses”, pero nada de eso es público en este momento.

Pero, para crear un mamut, la empresa deberá hacer lo mismo con los elefantes asiáticos, lo que aún no ha sucedido. “Hemos desarrollado el precursor de los IPSC de elefantes asiáticos, y estamos bastante cerca”, dijo.

A partir de ahí, Colossal ha estado trabajando en un producto de software interno, dice Lamm. Los detalles sobre esto son muy escasos, pero describió el software como una “plataforma de biología sin código”. Lamm describió vagamente el producto. Pero parece ser un prototipo que debería permitir “búsquedas de genotipo a fenotipo” más fáciles. En teoría, debería ayudar a realizar la biología computacional necesaria para vincular ciertos genes con ciertos rasgos, una parte necesaria del rompecabezas de la extinción.

Pero nuevamente, Lamm dice que este software es solo un prototipo. Estima que la empresa tendrá algo que mostrar al público para el tercer trimestre de 2022.

Finalmente, está la pieza del rompecabezas del útero artificial. En ese frente, ha habido muchas contrataciones, pero no mucha ciencia. Lamm dice que la compañía ha comenzado a desarrollar el equipo de embriólogos y ex-úteros.

“No estamos para embriones o ensayos funcionales en ediciones o lo que sea”, dijo. Pero la compañía todavía cree que está en camino de realizar 15 de las 45 modificaciones genéticas a las que se ha dirigido de todos modos.

“Creemos que terminaremos con 15 de ellos este año, y estamos en camino de hacerlo”, continuó.

Si estas herramientas científicas se materializan, y eso es un gran si, definitivamente hay una necesidad de ellas. Actualmente hay un millón de especies de plantas y animales en peligro de extinción, según un histórico informe de biodiversidad de la ONU emitido en 2019. Crear las herramientas no solo para “des-extinguir” las especies muertas, sino también para ayudar a restaurar las que aún están vivas podría resultar muy poderoso en el futuro.

Lamm reconoció que Colossal está interesado en aplicar sus herramientas (una vez creadas) a esos animales. Lamm dice que la compañía está comenzando el trabajo de biología computacional en una especie secundaria, el rinoceronte blanco del norte. Solo hay dos rinocerontes blancos del norte hembras vivo hoy.

“Estamos observando muy de cerca a los rinocerontes blancos del norte como un componente de esto y estamos comenzando a hacer algo de biología computacional y trabajo de secuenciación en rinocerontes”, dijo. “Creo que eso es tan importante como los aspectos de extinción de nuestro trabajo. Tan egoístamente, creo que tenemos suficiente capital y tenemos los inversores adecuados detrás de esto para apoyarlo como parte de nuestra misión”.

Pero el gigantesco proyecto sigue siendo la estrella polar de Colossal.

Por el momento, los logros más tangibles de Colossal se centran en desarrollar la infraestructura y la capacidad intelectual de las empresas. La compañía contrató a un jefe de operaciones con animales y comenzó a formar un equipo de embriología y desarrollo exuterino. La empresa emplea a 48 personas, dijo Lamm.

Colossal también ha acelerado proyectos de construcción de laboratorios. La empresa tiene tres laboratorios operativos, contando los de Church, y está construyendo un cuarto. Este laboratorio tendrá su sede en Dallas y se centrará en la biología de células madre y la edición de genes.

Esta ronda de Serie A incluye inversiones de Thomas Tull y At One Ventures, con la participación de Untamed Planet, Animoca Brands, Breyer Capital, Animal Capital, el cofundador de Arch Ventures, Robert Nelsen, Paris Hilton, Bold Capital, First Light Capital Group, Boost VC , Jazz Ventures, Builders VC, Green Sands Equity, Draper Associates, Charles Hoskinson y otros. Lleva la financiación total de la empresa a 75 millones de dólares.

Tal vez esos 75 millones de dólares y las nuevas contrataciones produzcan enormes avances científicos. Lamm dijo que la financiación debería proporcionar suficiente pista para llevar a la empresa a la etapa de embrión viable. Pero por ahora, el mamut sigue tan escurridizo y definitivamente muerto como siempre.