Cómo acceder al ‘America’s Seed Fund’, el programa SBIR de $3 mil millones

Uno de los secretos mejor guardados en el mundo del capital es que el gobierno federal tiene miles de millones de dólares que se muere por regalar a los fundadores e inventores en etapa inicial, y todo lo que tiene que hacer es preguntar. Bueno, hay un poco más que eso, así que aquí hay una guía para entrar en la puerta del programa masivo de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas.

Primero, como un poco de contexto: SBIR es una gran red de programas, distribuidos en una docena de agencias federales y militares, establecida hace unos 40 años como una forma de ayudar a cualquier estadounidense con una gran idea pero poco acceso a capital.

Con el tiempo ha crecido a proporciones impresionantes, con un presupuesto total de premios en 2019 de casi $3.3 mil millones. Para ser claros, este es dinero destinado esencialmente a ser entregado a destinatarios calificados, y no como tarifas de licencia, pedidos o capital; estos premios en efectivo, que van desde cientos de miles hasta más de un millón de dólares, vienen con muy pocas condiciones.

Dicho esto, no es como si simplemente metieras la mano en el tarro de galletas SBIR y sacaras un millón de dólares. Al igual que con cualquier cosa que involucre al gobierno federal, hay un proceso, y no es corto ni simple. Existen extensos tutoriales oficiales para más tarde, pero este artículo (informado por consejos de los funcionarios del programa) debería ayudarlo a ponerse en marcha.

Cabe señalar que este no es el único programa de subvenciones del gobierno relacionado con la tecnología, pero es el más grande, más amplio y posiblemente el más accesible para los pequeños empresarios e inventores como usted, o lo será una vez que lea esto. guía. Solo prepárate para trabajar un poco.

Paso 1: Compruébalo tú mismo

Lo primero que debe saber es que el programa SBIR opera con un tipo específico (aunque no poco común) de emprendedor en mente: alguien que necesita dinero para desarrollar y comercializar una nueva tecnología o propiedad intelectual, pero que aún no está en la etapa en la que pueden atraer inversiones tradicionales y el riesgo o costo es demasiado alto para un préstamo ordinario.

Los premios SBIR (algunas agencias ofrecen “subvenciones”, otras “contratos”, pero puede decir simplemente “premios”) son básicamente dinero en efectivo para llevar algo de la idea a la comercialización. No son para cubrir pagos iniciales de fabricación, pagar préstamos anteriores u otros costos operativos misceláneos.

Si su empresa o invento necesita ayuda para cubrir la I+D para pasar del experimento al prototipo funcional, o del prototipo a la comercialización, es posible que usted sea una buena opción. No importa si se trata de software o hardware, su primer producto o su décimo, siempre y cuando sea una pequeña empresa propia con sede en los EE. UU. y esté creando una nueva tecnología que necesita algo de efectivo para comenzar. .

Un segundo beneficio menos conocido del programa es que, si lo seleccionan, su empresa es elegible para saltarse la fila para algunos procesos de contratación pública que, de otro modo, requerirían ofertas competitivas. Si imagina al gobierno de EE. UU. como un cliente potencial en el futuro, este beneficio por sí solo puede valer la pena.

El programa generalmente se divide en fases, que probablemente querrá hacer en orden.

Fase I es para personas que demuestran una prueba de concepto, en cualquier parte de la línea, desde la pizarra hasta el prototipo. Los premios van desde decenas de miles hasta más de $200,000, durante un período de seis a 12 meses, según lo que se justifique para los costos de desarrollo específicos.

Fase II es para aquellos que realizan una I+D más profunda sobre un concepto probado y puede costar más de un millón de dólares durante un período de dos años; como puede ver, esta es una jugada a largo plazo, no una toma rápida de efectivo.

Fase III es donde un proyecto puede hacer la transición a contratos y compras pagados reales, pero puede preocuparse por eso cuando llegue allí.

En otras palabras, mientras que el dinero tiene pocas trampas una vez que lo obtienes, el programa no es gratis para todos. Si suena como una coincidencia y está dispuesto a hacer un poco de trabajo preliminar, proceda.

Paso 2: Averigüe dónde presentar la solicitud

Aquí es donde empieza a complicarse. En realidad, no hay un solo programa SBIR, hay una docena, distribuidos en tantas agencias federales, desde Defensa y Energía hasta NASA y NOAA. Cada uno tiene su propio presupuesto y proceso de solicitud, lo que hace que esto ya sea lo suficientemente complejo como para que muchos solicitantes de subvenciones hayan rebotado (o cerrado esta pestaña). Pero no te preocupes, no es tan malo como parece. Tienes tres cosas a tu favor.

En primer lugar, no todas las tecnologías o negocios son adecuados para todas las agencias..

Esto es realmente algo bueno. Piense en quién es el “cliente” de su tecnología: su motor de cohete no será de mucha utilidad para los servicios de salud y humanos; un sistema para evitar colisiones para un dron podría ser bueno para el Departamento de Defensa, pero también podría ser útil para el Departamento de Energía de otra manera. ¿Qué permite específicamente su tecnología y por qué sería útil para el trabajo de una agencia específica? Eso debería ayudar a reducirlo considerablemente, pero no tenga miedo de pensar un poco fuera de la caja. Es posible que se sorprenda de lo que hacen algunos de estos departamentos.

En segundo lugar, cada agencia tiene cosas específicas que está buscando, ahora y siempre.

Esto significa que no hay muchas conjeturas. Estas numerosas y variadas “solicitudes” van desde áreas generales de interés hasta solicitudes muy detalladas, se enumeran públicamente (consulte los enlaces a continuación) y, por lo general, se pueden buscar u ordenar por tema. Una vez que haya decidido que su tecnología podría ser útil para la EPA o la NOAA, por ejemplo, revise sus solicitudes (se actualizan regularmente, aunque el cronograma difiere según la agencia) y vea si alguien ya está solicitando lo que necesita. vuelve a ofrecer o utiliza palabras clave similares. También puede y debe buscar en años anteriores para ver si han solicitado algo como su tecnología en el pasado.

Tercero, hay personas cuyo trabajo es ayudar a las empresas a través de este proceso..

Los Centros de Asistencia Técnica de Adquisiciones, o PTAC, existen en todos los estados, así como en DC, Guam y Puerto Rico. Estos cuentan con personas cuyo trabajo es ayudar a las pequeñas empresas a navegar por las complejidades de los programas de subvenciones del gobierno. Puede encontrar su oficina local seleccionándola de la lista aquí.

Sin embargo, los PTAC se enfocan más en los contratos, y para estos premios, es posible que desee buscar su Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas local. Estas organizaciones financiadas por la SBA también están aquí para ayudar, y hay varias en la mayoría de las ciudades y sus alrededores (selecciónelos en el menú desplegable aquí y presione buscar).

Aunque cada programa tiene sus propios requisitos y solicitudes, todos son públicos. Estas son las agencias con programas SBIR activos, comenzando por la más grande, con enlaces a sus páginas de inicio para los solicitantes de SBIR. El segundo enlace es a su página de solicitudes (aunque puede usar una terminología diferente), que debe incluir una lista o un enlace a temas actuales de interés.

Las solicitudes actuales también son listado centralmente aquí en un formato diferente. Tenga en cuenta que estas direcciones pueden volverse obsoletas en cualquier momento, ya que el gobierno no tiene un formato estándar para estos programas o sitios web. Incluso los materiales promocionales que me dieron directamente los funcionarios de SBIR ya estaban desactualizados. Pero un poco de búsqueda debería llevarte al lugar correcto. (Y no dude en decirnos en los comentarios si algo le parece mal).

Algunos de los programas son más similares que otros, pero hay un par de excepciones notables. La NSF, por ejemplo, tiene solicitudes más abiertas para investigación básica que para desarrollo. Pero la NASA y Defensa son definitivamente los más complicados.

El programa SBIR de la NASA se divide entre sus diversos centros de investigación (Ames, Goddard, etc.), cada uno de los cuales se especializa en diferentes tecnologías. Si bien los detalles son demasiados y variados para enumerarlos aquí, una buena manera de comenzar es mirar una lista de premios recientes para tecnologías similares o relacionadas con la suya, y encontrar qué centro es el líder, por ejemplo, muestreo robótico. está dirigido por JPL, pero la propulsión de satélites pequeños está en Glenn. Luego puede comunicarse con el contacto de SBIR para ese centro.

La NASA también tiene un programa de Fase II particularmente sólido, con opciones extendidas y ampliadas para el trabajo basado en el espacio que necesariamente toma más tiempo o cuesta más dinero.

Defensa tiene numerosos programas de subvenciones bajo varios paraguas, incluyendo cada rama de las fuerzas armadas. Para ser honesto, es un poco complicado, pero están trabajando para simplificar y acelerar el proceso. Sin embargo, el programa SBIR real del DoD es el que más se superpone con los demás y, como tal, debe considerarse junto con ellos. Es posible que desee confiar en su representante de PTAC o SBA para indicarle el camino.

Otros tendrán sus propias idiosincrasias, pero empezar es similar para todos.

Paso 3: Papeleo

Una vez que haya decidido presentar su solicitud, querrá regístrese en SBIR.gov Lo primero: primero debe ingresar al sistema para ser elegible para participar en el proceso.

Los funcionarios de SBIR con los que hablé enfatizaron que si bien comprender el programa y encontrar la agencia o agencias adecuadas a las que enviar son pasos importantes, todo se derrumba si llama por teléfono para presentar la solicitud real, algo que aparentemente han visto una y otra vez.

Las aplicaciones difieren de una agencia a otra, y los diferentes temas exigen información diferente, naturalmente. Pero en todos ellos deberías estar preparado para articular al menos lo siguiente:

Explicación detallada pero concisa de la tecnología que está desarrollando Presupuesto de la empresa, finanzas e inversores Aplicaciones comerciales y plan para lograrlas

Aunque las solicitudes pueden tener solo unas 10 páginas, las empresas deben presupuestar al menos 80 horas de tiempo completo para completarlas. Para las empresas con poca experiencia en este tipo de cosas, contratar a un redactor profesional de subvenciones es una opción perfectamente válida, pero de ninguna manera obligatoria. Esto también es algo con lo que los PTAC y SBDC pueden ayudar.

Es importante, dijeron los funcionarios, no centrarse solo en vender la tecnología o la ciencia en sí misma; también debe demostrar que existe un camino viable para el equipo y la empresa que permitirá la financiación del gobierno. Es posible que no quieran mucho a cambio, pero les gustaría estar seguros de que no están tirando el dinero a la basura.

No hay nada que le impida postularse a varios programas, aunque tenga en cuenta que probablemente no podrá copiar y pegar su solicitud de uno a otro. También puede postularse año tras año o trimestre tras trimestre si lo desea, o para múltiples solicitudes dentro de la misma agencia. No es raro que una empresa sea aceptada solo después de varios intentos.

Por último, si tiene alguna pregunta sobre algo de esto, busque y comuníquese con el representante de SBIR de la agencia a la que se está postulando. Estas personas están allí para servir de enlace y conectarlo con los recursos adecuados, así que no dude en comunicarse. Simplemente no intentes lanzarlos directamente, no funcionará.

Como puede ver, postularse para SBIR no es un proceso simple, pero si conoce los pasos y recursos básicos, puede adelantar el trabajo duro mientras su proyecto aún se encuentra en una etapa inicial. Y si bien puede parecer que se está haciendo una gran cantidad de selección, recuerde que realmente se está invirtiendo una tonelada de dinero en estos programas y el objetivo principal es apoyar a las pequeñas empresas estadounidenses. ¡Ese eres tú!