Cómo Boris Johnson sufrió un cambio político impresionante

LONDRES — Cuando Boris Johnson obtuvo una aplastante victoria electoral para su Partido Conservador en 2019, se perfilaba como un coloso sobre la política británica, el hombre que había redibujado el mapa político del país con la promesa de “terminar con el Brexit”.

Con una mayoría de 80 escaños en el parlamento, la mayor amasada por un líder conservador desde Margaret Thatcher en 1987, Johnson parecía estar seguro de cinco años en el poder. Algunos analistas pronosticaron una década cómoda en el número 10 de Downing Street para Johnson, el votante más confiable de la política británica.

Ahora, menos de tres años después de ese triunfo, el futuro de Johnson pendía de un hilo el lunes. Los rebeldes de su partido han pedido una moción de censura que podría costarle el puesto; incluso si gana y se aferra a su posición, podría paralizarlo como líder efectivo y creíble. Se enfrenta a ese voto de su propio partido el lunes por la noche.

Es uno de los cambios de fortuna más vertiginosos en la historia política británica moderna.

¿Qué sucedió?

Hasta cierto punto, la posición de Johnson se derrumbó debido a la misma combinación desconcertante de fortalezas y debilidades que impulsaron su ascenso: una rara intuición política contrarrestada por una asombrosa temeridad personal; un sentido de la historia que no coincidía con un sentido correspondiente de cómo debería comportarse como líder; habilidades extrañas para la gente viciadas por un estilo transaccional que le valió pocos aliados y lo dejó aislado en momentos peligrosos.

Es esa última cualidad, dicen los analistas, lo que hizo que Johnson fuera tan vulnerable a los reveses que ha sufrido. Sin una ideología subyacente más allá del Brexit y sin una red de amigos políticos, el primer ministro perdió el apoyo de los legisladores de su partido cuando quedó claro que no podían contar con él para ganar las próximas elecciones.

“Johnson es un escapista tan consumado, y sus colegas tan cobardes y cobardes que no se puede descartar que viva para pelear otro día”, dijo Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres. “¿Pero para qué precisamente? ‘Allí no hay allí’, como dice el refrán”.

Después de todo, Johnson es el político que decidió respaldar el Brexit después de escribir dos columnas: una defendiendo la salida de la Unión Europea; el otro argumentando en contra, la noche antes de anunciar su posición. Ganó en 2019 prometiendo “terminar con el Brexit”, pero habiendo logrado ese objetivo a los pocos meses de las elecciones, a menudo parecía un primer ministro sin un plan.

Los acontecimientos, como dijo una vez otro primer ministro británico, Harold Macmillan, también han desempeñado un papel. Al igual que otros líderes mundiales, la pandemia de coronavirus desvió a Johnson, su gobierno trastornado por una crisis de salud continua, en la que desempeñó un papel muy visible pero no siempre tranquilizador.

Johnson reaccionó tarde a la amenaza inminente del virus e impuso un confinamiento en el país una semana después que los países europeos vecinos. Esa demora, argumentaron los críticos, hizo que la primera ola de la pandemia fuera peor en Gran Bretaña que en otros lugares. En abril de 2020, con el virus circulando en Downing Street, el propio Sr. Johnson contrajo covid, terminó en una unidad de cuidados intensivos y casi muere.

Pero Johnson también presionó para que Gran Bretaña fuera pionera en el desarrollo de una vacuna. Cuando la Universidad de Oxford y AstraZeneca produjeron uno, lo implementó más rápido que casi cualquier otro país importante. También tomó una decisión fatídica, que luego copiaron otros líderes, de reabrir la sociedad después de que un porcentaje significativo de la población hubiera sido vacunado. Los británicos, dijo, deben aprender a vivir con Covid.

Fue durante los días más oscuros de la pandemia que se sembraron las semillas de los problemas actuales de Johnson. Mientras el resto del país soportaba confinamientos sofocantes, el primer ministro y sus principales asesores participaban en reuniones sociales en Downing Street que violaban sus propias restricciones de confinamiento.

Los primeros informes de fiestas ilícitas surgieron a fines de noviembre pasado, lo que llevó a Johnson a emitir una negación general de que se hubiera violado alguna ley. Una investigación policial posterior descubrió que eso no era cierto: el propio Sr. Johnson fue multado por asistir a su propia fiesta de cumpleaños en violación de las reglas.

Los aliados de Johnson argumentan que “Partygate”, como lo apodaron los tabloides de Londres, es una distracción trivial en un momento en que Europa enfrenta su primera gran guerra terrestre desde la Segunda Guerra Mundial. El primer ministro rápidamente se convirtió en el defensor más acérrimo de Ucrania, envió armas poderosas a su ejército y realizó llamadas telefónicas periódicas a su nuevo amigo, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.

Al principio, la guerra eclipsó el escándalo, dándole a Johnson la oportunidad de envolverse en el manto de un estadista. Pero a medida que avanzaba el campo de batalla, el desencanto resurgió en casa. La Policía Metropolitana impuso multas, y una investigación interna realizada por un alto funcionario pintó un espeluznante retrato de la fiesta en el corazón del gobierno.

La mancha de la hipocresía moral corroyó la popularidad del primer ministro entre el público. El viernes, cuando él y su esposa Carrie Johnson subieron los escalones de la catedral de St. Paul para un servicio de acción de gracias en honor a los 70 años de la reina Isabel II en el trono, la multitud lo abucheó rotundamente. Fue un presagio.

Más allá de eso, los vientos económicos comenzaron a soplar en contra de Johnson. Las interrupciones de la cadena de suministro a causa de la pandemia, combinadas con los impactos en los precios de los alimentos y el combustible después de la invasión de Rusia, llevaron la inflación a dos dígitos y despertaron el espectro de la “estanflación”. La última vez que Gran Bretaña enfrentó eso, su gobierno laborista sufrió una aplastante derrota contra los conservadores de la Sra. Thatcher.

La perspectiva de que la historia se repita ayuda a explicar por qué los legisladores se están volviendo contra Johnson. La victoria conservadora de 2019 se vio impulsada por la obtención de escaños en distritos laboristas de larga data en las Midlands y el norte industrial del país, conocidos coloquialmente como el “muro rojo”. Pero como el propio Sr. Johnson reconoció después de la victoria, los tories habían alquilado estos escaños, no los habían ganado a perpetuidad.

En lugar de atraer a esos nuevos votantes conservadores con políticas innovadoras, Johnson saltó de escándalo en escándalo. Además de Partygate, el primer ministro se vio envuelto en un alboroto por la costosa remodelación de su apartamento en Downing Street, que fue financiada por un donante del partido Tory.

Defendió a un legislador tory que fue acusado de cabildear indebidamente mientras estaba en el cargo y luego tuvo que retractarse, un revés humillante que presagiaba algunos de los problemas que se avecinarían dentro de su propio partido. Se vio envuelto en una disputa pública viciosa y dañina con su exasesor principal, Dominic Cummings.

Por sí mismos, estos problemas podrían no haber sido suficientes para hacer tropezar a un político conocido por sus escapes al estilo Houdini. Pero en un contexto económico que el jefe del Banco de Inglaterra describió como “apocalíptico”, contribuyeron a los temores en el partido de que los conservadores enfrenten una feroz reacción de los votantes.

“Todo lo que podemos decir con algún nivel de certeza es que a los británicos comunes les resultará difícil económicamente durante el resto de este año, y probablemente hasta bien entrado el próximo”, dijo el profesor Bale. “Y eso significa problemas para los tories, con o sin Johnson”.