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El reciente IPCC informe y el Informe de la ONU sobre el cambio climático déjelo claro: es hora de empezar a trabajar en algo para combatir la cantidad de CO2 en nuestra atmósfera. Hay cientos de startups trabajando en ese “algo”.
Algunos están trabajando en tecnologías de captura directa de aire, como Climaworksque levantó $ 110 millones en abril. Estas soluciones de ingeniería extraen el carbono de la atmósfera utilizando maquinaria costosa y complicada y lo inyectan nuevamente en el suelo para su almacenamiento a largo plazo.
Pero existe una forma más eficiente de capturar carbono que existe desde hace mucho más tiempo: la fotosíntesis. Las soluciones basadas en la naturaleza tienden a centrarse en este enfoque; piense en la plantación de árboles o la restauración del suelo. Estos han sido defendidos por organizaciones sin fines de lucro como conservación natural y bosques americanos.
En el mundo de la mitigación climática, las soluciones basadas en la naturaleza son baratas y generosas, pero se consideran remociones de carbono a corto plazo porque gran parte del carbono corre el riesgo de ser liberado a la atmósfera si un incendio arrasa un bosque o un humano tala los árboles. Las soluciones de ingeniería son mucho más duraderas y cuantificables, pero son caras y escasas.
Carbono vivo, una startup con sede en San Francisco que salió del modo sigiloso en marzo, está trabajando en la intersección de la naturaleza y las soluciones de ingeniería para el cambio climático. La empresa está modificando genéticamente los árboles para que puedan almacenar más carbono.
“Las plantas tienen el poder único de fijar el carbono de la atmósfera: la fotosíntesis”, dijo el director científico de Living Carbon, Yumin Tao.
La startup quiere mejorar ese poder creando árboles con mayor capacidad de fotosíntesis.
La idea es “utilizar ese proceso natural… con el almacenamiento adicional y la durabilidad adicional de una solución de ingeniería”, dijo la directora ejecutiva Maddie Hall sobre su empresa.
El mejoramiento y la ingeniería de plantas para que sean más grandes y fuertes no es algo nuevo. Es algo que el mundo de la alimentación y la agricultura ha estado haciendo durante mucho tiempo. Incluso la innovación científica específica que utiliza Living Carbon (enzimas para eludir la vía biológica ineficiente llamada fotorrespiración, que hace que las plantas liberen algo de CO2 a la atmósfera, desperdiciando parte de la energía producida por la fotosíntesis) ha sido un campo de investigación durante décadas. . Pero en lugar de usar esas herramientas para cultivar más alimentos, de manera más fácil y económica, Living Carbon está convirtiendo esa innovación biológica en el secuestro de carbono.
Créditos de imagen: Cortesía de Living Carbon
“Estaba fascinado con esta idea de, ¿podría orientar gran parte del trabajo de biotecnología vegetal que se usa específicamente para centrarse en el suministro de alimentos, podría orientarlo en torno a la solución de un nuevo problema: la eliminación de carbono?” dijo Hall.
La verdadera innovación de Living Carbon fue tomar el proceso de ingeniería genética de suprimir la fotorrespiración que se desarrolló para las plantas de tabaco y ponerlo en árboles como el álamo híbrido y los pinos Loblolly. Según Tao, Living Carbon ha empalmado genes para enzimas de calabazas y algas en los árboles para que el dióxido de carbono se descomponga dentro del cloroplasto y resulte en un proceso más eficiente de conversión de CO2 en azúcar con menos liberación a la atmósfera. Este proceso se basa en uno natural que se encuentra en ciertas plantas fotosintéticamente más eficientes llamadas plantas C4, que incluyen el maíz y el sorgo.
“Más carbono fijado significa que hay un crecimiento más rápido y plantas más grandes”, dijo Tao. Y debido a que, según Tao, alrededor del 50 % de la biomasa de una planta es carbono, las plantas más grandes significan menos carbono en la atmósfera.
En un trabajo de investigación publicado por Living Carbon que aún no ha sido revisado por pares, un experimento en un ambiente de crecimiento controlado en interiores encontró que durante cinco meses, los árboles modificados genéticamente con la tecnología de Living Carbon tenían un 53% aumento en el peso sobre el suelo que las plantas de control.
El siguiente paso es que Living Carbon pruebe en el campo sus árboles modificados genéticamente. Tiene una asociación de cuatro años con la Universidad Estatal de Oregón para continuar investigando sus árboles, y este mes la compañía comenzó a plantar con propietarios privados en Pensilvania, Georgia y California.
Living Carbon está trabajando en la nueva economía de carbono floreciente. No ganará dinero vendiendo los árboles modificados genéticamente a los terratenientes, sino que proporcionará los árboles gratis y conservará los derechos de los créditos de carbono generados por los proyectos de plantación. Luego puede vender esos créditos a compradores corporativos como Microsoft y Salesforce que tienen ambiciones netas cero para sus empresas. Los propietarios también obtienen una participación en los ingresos de las ventas.
Organizaciones como vera y El estándar de oro se utilizan para verificar, evaluar y otorgar créditos de carbono a los proyectos. Debido a las mejoras genéticas que hacen que los árboles de Living Carbon sean más grandes y, por lo tanto, tengan más carbono, obtendrán más créditos que un proyecto que usa árboles regulares si esto se mantiene constante.
“Los terratenientes en este momento pueden plantar árboles que tengan genética de élite y crezcan más rápido que los árboles tradicionales”, dijo Hall. “Está mejorando el crecimiento con fines de eliminación de carbono”.
Living Carbon también está trabajando para reducir las emisiones de CO2 del otro lado al encontrar genes que ralentizan el proceso de descomposición. El carbono almacenado en los árboles nunca puede ser realmente permanente porque los árboles son organismos vivos que eventualmente morirán y siempre estarán en riesgo de incendios forestales impredecibles, pero la descomposición más lenta es una forma de prolongar el ciclo de vida, reduciendo el CO2 liberado durante este proceso y la cantidad de leña altamente inflamable en el bosque.
Créditos de imagen: Cortesía de Living Carbon
“Cuando reduce globalmente la tasa de descomposición, también aumenta globalmente la reserva de carbono en el suelo y mantiene ese carbono fuera de la atmósfera por más tiempo”, dijo Patrick Mellor, cofundador de Living Carbon.
También está explorando si puede diseñar árboles para que crezcan en terrenos que antes no podían sostenerlos, como antiguas áreas mineras, mediante la creación de árboles que tengan una mayor tolerancia al níquel u otros metales pesados. Según Mellor, Living Carbon ha demostrado que algunos de los árboles en su investigación tienen una mayor tolerancia al níquel y una menor tasa de descomposición, pero esos estudios aún se encuentran en la fase de prueba de crecimiento en interiores.
Los árboles son una de nuestras mejores y más populares herramientas para combatir la crisis climática. El uso de la innovación humana para hacerlos aún más poderosos ha atraído a un $15 millones Serie A para la empresa de tres años, dirigida por Felicis Ventures, con participación de Lowercarbon Capital, Goat Capital, Prelude Ventures y otros.
“La capacidad de utilizar la naturaleza de alta eficiencia energética de la biología, y hacerlo de una manera que sea capaz de secuestrar carbono de forma permanente, ese es el Santo Grial”, dijo Hall.
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