El vuelo de pasajeros de consumo podría ser la próxima industria que se transformará con los trenes motrices eléctricos, y Seattle Zunum Aero quiere estar a la vanguardia de ese cambio.
La compañía con sede en Seattle, que está respaldada por el fondo HorizonX de Boeing y Technology Ventures de Jet Blue, tiene un plan para cambiar la economía fundamental de los vuelos regionales y cambiar la economía de los viajes aéreos en un camino hacia un eventual vuelo totalmente eléctrico.
El plan de Zunum Aero para que esto suceda comienza con su primer avión de lanzamiento, un vehículo que reveló con todo detalle hoy, después de compartir algo de información a principios de este año. El primer avión Zunum está diseñado para el servicio regional, con capacidad para 12 pasajeros y una ventana de entrega a partir de 2022. La economía es potencialmente revolucionaria, con gastos operativos de alrededor de $ 260 por hora para el avión.
Con un crucero máximo escalonado de 340 millas por hora en el aire, una distancia de despegue de 2,200 pies, un rango total híbrido-eléctrico de 700 millas (que espera escalar a más de 1,000 en el tiempo) y un 80 por ciento menos de ruido y emisiones frente a aviones regionales tradicionales, Zunum está posicionando su avión como la manera perfecta de iluminar los aeropuertos regionales infrautilizados en los EE. UU., proporcionando vuelos de cercanías asequibles y eficientes donde las realidades económicas han hecho que la ejecución de un servicio regular sea impracticable.
“En el pasado, de manera muy intencionada, no hablamos de los costos operativos, porque lo que se puede obtener con una eléctrica es sorprendentemente bajo. Para que pueda obtener un avión de un tamaño que nunca podría competir con un avión de pasajeros que puede conseguirle tarifas inferiores a las comerciales ”, me dijo Ashish Kumar, director ejecutivo de Zunum Aero, en una entrevista. Puso el costo de los gastos operativos por asiento en alrededor de 8 centavos por milla. “Eso es aproximadamente una décima parte del costo operativo de un avión comercial por hora”, dijo.
Kumar me mostró un mapa de más de 5,000 aeropuertos en los EE. UU. Que actualmente están operando muy por debajo de su capacidad, y explicó que el objetivo de Zunum es cambiar la cara del transporte aéreo maximizando la eficacia de esta infraestructura existente.
El fuselaje de Zunum está diseñado para funcionar con las pistas y aeropuertos que ya están en su lugar, explicó, y ni siquiera requerirán reacondicionamientos importantes de combustible o carga gracias al diseño híbrido. Su fuselaje también está diseñado para que los pilotos comerciales existentes puedan calificar y usar fácilmente.
Con el tiempo, la nave Zunum Aero (que debería tener el mismo límite de ciclo operable que los aviones comerciales actuales) también está diseñada para adaptarse a las opciones cambiantes de la fuente de energía: Zunum lo llama oficialmente una aeronave “híbrida a eléctrica”, y está diseñada para que su tanque de combustible a bordo pueda eventualmente reducirse de tamaño y reemplazarse con unidades de batería adicionales, de modo que a medida que mejore la tecnología de la batería, pueda pasar a un avión completamente eléctrico, incluso sin tener que invertir en un fuselaje de nueva generación.
Pero, ¿qué pasa con el beneficio para el consumidor? Kumar dice que los tiempos de viaje podrían reducirse drásticamente, convirtiendo el viaje actual de 4 horas y 50 minutos puerta a puerta a Washington, DC desde Boston en un viaje de 2 horas y 30 minutos, por ejemplo. Además, también habría ahorros de costos, con una tarifa para ese viaje que probablemente rondará los $ 140, o aproximadamente un tercio menos que el precio comercial actual.
En California, un vuelo de San José a Los Ángeles podría tomar solo 2 horas y 15 minutos, puerta a puerta, en lugar del promedio de 4 horas y 40 minutos que se requiere actualmente. El precio sería de alrededor de $ 120 según las estimaciones, lo que nuevamente estaría por debajo de la tarifa promedio del boleto actual.
Reducir esos tiempos es más que solo el tiempo pasado en el aire, ya que los aviones comerciales vuelan a velocidades más altas en muchos casos. En cambio, se trata de reducir la congestión en los aeropuertos alrededor de los centros principales y redistribuir los vuelos regionales lejos de las instalaciones internacionales congestionadas con mayor seguridad y tiempos de facturación más largos, y de proporcionar vuelos cerca de donde viven los consumidores, en lugar de requerir un viaje largo al el aeropuerto principal más cercano primero.
“Tienes una experiencia de viaje tipo jet de negocios, entras y sales, quizás sin seguridad, llegas a lugares mucho más rápido porque estás volando desde un aeródromo pequeño y no estás pagando más que en economía comercial, ”Dijo Kumar.
El plan de Zunum Aero es apuntar a las pruebas de vuelo en 2019, lo que hará al abrir un nuevo centro de desarrollo cerca de Chicago, comenzar las pruebas en tierra y continuar contratando a más talentos de primer nivel, incluidos ingenieros recientes traídos de gigantes de la industria aeroespacial, incluidos Boeing y Lockheed Martin. Con el tiempo, la compañía espera instalar también un segundo fuselaje diseñado para albergar a más pasajeros y reemplazar vehículos que realizan recorridos de mayor alcance.
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