Si desea construir un robot que pueda caer a cientos de pies y no empeorar el desgaste, las piernas están prácticamente fuera de discusión. La respuesta obvia, entonces, es una compleja red de varillas accionadas por cable. Obvio de Squishy Robotics, De todos modos, cuyos robots parecen delicados pero de hecho están entre los más duraderos que existen.
La puesta en marcha ha estado operando más o menos en modo oculto, emergiendo públicamente hoy en el escenario en nuestro evento Robotics + AI Sessions en Berkeley, California. Comenzó, la cofundadora y CEO Alice Agogino me dijo, como un proyecto conectado a la NASA Ames algunos años atrás.
“La idea original era tener un robot que pudiera ser lanzado desde una nave espacial y sobrevivir a la caída”, dijo Agogino. “Pero podría decir que esta tecnología tenía aplicaciones terrenales”.
Su razón para pensar así fue porque aprendieron que los primeros respondedores estaban perdiendo la vida debido a la poca conciencia de la situación en las áreas en las que se estaban desplegando. Es difícil decir sin estar realmente allí, que hay un gas tóxico cerca del suelo, o que hay una línea eléctrica caída escondida debajo de un árbol caído, y así sucesivamente.
Los robots son muy adecuados para este tipo de reconocimiento, pero es un poco como un Catch-22: tienes que acercarte para desplegar un robot, pero necesitas que el robot se acerque lo suficiente en primer lugar. A menos que, por supuesto, puedas desplegar el robot desde el aire. Esto ya está hecho, pero es bastante torpe: imagina a un robot con ruedas que flota debajo de un paracaídas, que pierde su marca en un centenar de pies debido a los fuertes vientos o que se enreda en sus propios cordones.
“Entrevistamos a varios socorristas”, dijo Agogino. “Nos dijeron que querían que desplegáramos sensores de tierra antes de llegar, para saber en qué se están metiendo; luego, cuando lleguen allí, quieren que algo camine delante de ellos “.
La solución de Squishy no puede eliminarse de la órbita, ya que el plan original era explorar la luna Titán de Saturno, pero pueden caer desde 600 pies, y probablemente mucho más que eso, y funcionar perfectamente bien después. Todo se debe a la “estructura de tensegridad” única, que parece un juego de palos de pick-up cruzados con la cuna del gato. (Utilice solo las referencias más recientes para usted, lector).
Si parece familiar, es probable que estés pensando en las estructuras famosamente estudiadas por Buckminster Fuller, y están relacionadas pero son muy diferentes. Este tenía que ser diseñado no solo para resistir una gran fuerza de caída, sino para cambiar de tal manera que pueda caminar o arrastrarse por el suelo e incluso escalar obstáculos bajos. Eso es un cambio no trivial lejos del buckyball y otros tipos geodésicos.
“Observamos muchas estructuras de tensegridad diferentes, hay un número infinito”, dijo Agogino. “Tiene seis elementos de compresión, que son las barras, y otros 24 elementos, que son los cables o alambres. Pero podrían dispararse desde un cañón y aún así proteger la carga útil. Y son tan obedientes, se los puedes lanzar a los niños, básicamente “. (Esa no es la misión, obviamente. Pero en realidad hay juguetes para niños con diseños tipo tensegrity).
Dentro de las barras hay cables que se pueden tirar o aflojar para hacer que se muevan los distintos puntos de contacto con el suelo, cambiando el centro de gravedad y haciendo que el robot ruede o gire en la dirección deseada. Una gran parte del trabajo de ingeniería consistía en hacer pequeños motores para controlar los cables y luego, esencialmente, inventar un método de locomoción para esta forma extraña.
“Por un lado, es una estructura relativamente simple, pero es complicado de controlar”, dijo Agogino. “Para ir de A a B hay muchas soluciones, así que puedes jugar, incluso tuvimos a niños que lo hicieron. Pero para hacerlo de forma rápida y precisa, utilizamos el aprendizaje automático y las técnicas de inteligencia artificial para crear una técnica óptima. Primero creamos muchos movimientos y los observamos. Y a partir de ellos encontramos patrones, formas de andar diferentes. Por ejemplo, si tiene que apretar entre rocas, tiene que cambiar su forma para poder hacer eso “.
La versión móvil sería semiautónoma, lo que significaría que se controlaría más o menos directamente, pero descubriría por sí misma la mejor manera de lograr “avanzar” o “rodear esta pared”. La carga útil puede personalizarse para tener varios sensores y las cámaras, según las necesidades del cliente, una de ellas desplegada en un derrame de productos químicos necesita una carga diferente a la de una zona radioactiva, por ejemplo.
Para ser claros, estas cosas no van a ganar en una carrera total contra un Spot o un robot con ruedas en el pavimento ininterrumpido. Pero, por un lado, están diseñados específicamente para ciertos entornos y hay espacio para más tipos adaptables de uso múltiple. Y por otro lado, ninguno de ellos puede ser lanzado desde un helicóptero y sobrevivir. De hecho, casi ningún robot puede hacerlo.
“Nadie puede hacer lo que nosotros hacemos”, dijo Agogino. En un reciente día de demostración de la industria en el que los fabricantes de robots mostraron modelos de caída de aire, “fuimos el único proveedor que pudo hacer una caída exitosa”.
Y a pesar de que las pruebas solo aumentaron unos pocos cientos de pies, no hay ninguna razón para que los robots de Squishy no puedan ser eliminados desde 1,000 o, por lo tanto, a 50,000 pies de altura. Alcanzan la velocidad terminal después de una distancia relativamente corta, lo que significa que golpean el suelo tan fuerte como siempre lo hacen, y luego trabajan bien. Eso tiene muchas partes interesadas en lo que Squishy está vendiendo.
La compañía todavía es extremadamente pequeña y tiene muy poco financiamiento: principalmente una subvención de $ 500,000 de la NASA y $ 225,000 del fondo SBIR de la Fundación Nacional de Ciencia. Pero también están trabajando con el acelerador Skydeck de UC Berkeley, que ya los ha puesto en contacto con una variedad de recursos y emprendedores, y el próximo día de demostración del 14 de mayo pondrá a prueba su robótica única frente a cientos de VCs deseosos de respaldar lo último spin-offs académicas.
Puede mantenerse al día con lo último de la compañía en su sitio web, o por supuesto este.
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